“我只向奥田大将汇报。”
这是尾形百之助对外的唯一供词。
今天是他被关监禁室的第十三天。这不见光的鬼地方位于何处，尾形自己也不甚清楚——在军部外也未可知。被带来的路上，看守蒙住了他的眼睛。一日只管一餐饭，半颗干瘪的麦饭团、两片发臭的萝卜干，经由可开闭的狗洞传递。饮用水则“听天由命”，半杯、一小碗，三天、乃至五天一供都不足为奇。没有地板，没有寝具。可供方便的器具仅一把肮脏的夜壶。钢制壁板厚得惊人，几乎与大门焊为一体。挂在铆钉上的脏污，不知是锈痕，还是干涸的血。
尾形曾不胜尖刻地揣测，倘若门外有人纵火，大约能将他活活蒸死。
但他清楚自己多半不会轻易葬身火海。从他口中打探出阿依努黄金的下落之前，抑或是参谋本部亲下指令干涉函馆骚乱的收尾工作之前，贸贸然令他死于“意外”，绝非明智之举。
距榎本宅邸仅一街之隔的暗巷，他被早早埋伏在侧的便衣一拥制住。鼻子被揍出了血。送押马车上，他装昏迷偷听特务们发牢骚，才知就在两天前，他们盯梢到一个披狼皮的阿依努少女、一个脸上疤痕纵横的老兵出入宅邸。领头的瞧出二人是打北海道来的，又察觉到那老兵并非泛泛之辈，便盘算趁少女独处时将其拿住，再以她为人质迫使老兵就范，不想却半路打草惊蛇。有几个被抬进了医院，就连队长也结结实实挨了两记重拳，左半边脸紫涨如猪肝。
无疑，他来迟了一步。
自从榎本武扬入仕明治政府，以长州派①为首，针对这名前幕臣的常规监视从未间断。然而这伙便衣显然不属于这一序列。阿依努人。北海道。军方。促使他们抓捕阿希莉帕、杉元佐一的缘由，大抵是这三个词背后埋藏的宝藏：阿依努人的黄金，以及比单纯的黄金更宝贵、更具战略价值，由时任虾夷共和国总裁的榎本参与签订的北海道地契。
这也是他奔波至今的理由。
他们会和他一样，同为奥田大将安排的人手吗？如果是，袭击他也在情理之中。与明面上给鹤见的口谕不同，他是整个行动中唯一真正有权越过所有层级、直报奥田大将的“桂马②”。知悉他存在的人，一只手就能数得上来。
可如果不是呢？那就连尾形自己都难以分辨了。
关于由谁主持探夺阿依努宝藏的全局，当年长州派、萨摩派各执一词，最终不得不让贤于小仓藩出身、素以中正闻名的奥田秀山，但真到人事派遣这一步，两派又剜门子盗洞，拼了老命往队伍里加塞可靠的心腹。单是两万贯黄金就足以令二十四个恶徒眼红心热，何况再加码八万公顷的森林、良田和矿产。这是货真价实到连小国首脑都足以为之折腰的巨富。难怪区区传闻，就引得见惯风云的各派元老险些同室操戈、丑态毕露。
难怪奥田大将会找上他。
铁门发出令人齿酸的尖叫。白光如冰水，劈头泼了尾形一身。他举起拷铁链的右手格在脸前，仅剩的左眼却张得极大，试图穿透过指缝滤掉的光，看清来人的轮廓。
“带他出来。”
宪兵冲两侧部下发号施令。听讲话口气，活像在命人逮一只鸡：
“奥田总长要见他。”
*
押送他的人有四个。前后各一个，左右共两人。走出监禁室，左转十五步，右转三十步。上行十二级台阶，转七级台阶。没有流动的冷风、没有浓重的氨味。也就是说，这一路既没有窗户，也没有厕所。为防止他有机可乘，竟算计到这个地步，的确是奥田大将的作风。
门开时，尾形嗅到一股雪茄的苦味。夹住他身体的两个宪兵将他按在椅上，令他的双手反扣椅背，又在他的双脚各加扣一个铁铐，好叫它们与椅子前腿亲密相接，最后才掀开罩住他脑袋的黑头套。乍现的顶灯耀得尾形眼前白花花的。他用力眨了三五下眼睛，只见暗处浮现一个矮瘦老者。秃顶、高鼻梁，上嘴唇勾起雪白的八字胡，一路连到耳根。指间雪茄青烟袅袅，直往天花板飘。
现任参谋本部总长奥田秀山莞尔一笑，朗声道：“好久不见，尾形君。”
听他的口气，仿佛他们不是在审讯室重逢、尾形也不是被五花大绑的阶下囚，而是双方衣冠齐整，在艳阳高照的人工湖畔，或是三宅坂洋楼明亮的办公室里谈笑风生。
“久疏问候，大将阁下。”尾形轻声应道，嗓音透着嘶哑，“可以给我一杯水吗？这儿的人上次送水过来，应该是五天前了。”
“五天前？”奥田挑了挑细长的眉毛，做出惊讶的神色，转头呵斥左近的下属，“怎么办的事？！快，把我的茶给尾形君端去。”
那宪兵大声回了句“是”，大踏步将热腾腾的茶水送到尾形嘴边，掐住他的颌面直灌下去。尾形怀疑这茶已在他的口腔烫了不止一个大泡，但还是全咽了下去，不仅仅因为他口渴。这才刚开始。他有预感接下来会谈得十分不顺，至少是现在，他要把握住哪怕只