明治年间，有头脸的士族重名节甚于性命，由此病重、饿死的落魄人家不在少数。高野在关东行医多年，想必碰上过不少食古不化的愚行。加上若竹“恰到好处”的发病，作为一个甘愿扎进穷人堆做义诊的傻医生，也难怪她没法对眼前痛苦万状的“遥太太”弃之不理。
于是他向高野点头，顺势半低脑袋、正襟危坐，摆出一副惭疚不已的神态——以他立下的假身份，付医药费时塞给她足够的赔偿和封口金便足矣，再玩多余的花样就显得做作了。
“太好了……”见他同意，高野舒了口气，“到这一阶段，家属配合与否，直接关系到后续的治疗能否顺利进行。我先回诊所取一些钾盐。以她目前的状态，使用含汞或有机砷的药物都过于勉强了……”
她絮絮说着治疗安排，用着理所应当的口吻。尾形却逐渐听不下去了。那些用词透着微妙的古怪。从前面的哪一步开始，他漏掉了至关重要的部分。
“你刚才说，到什么阶段了？”他问，尽力将语气中的茫然降到最低。
高野抿了抿唇。
“您也看到了，”她做了小幅度的深吸，缓缓说道，“爆发性的红疮、膝跳反射的减弱、全身性的抽搐和剧痛……这并不是简单的复发。”
“复发……”
他像个初学语言的小孩，轻声重复着高野的话，左手按上了包覆新纱布的臂肘：“不是最近染上的？”
高野微微凝眉，似乎被他弄糊涂了。而后，她低低地“啊”了一声。
“原来您并不知情……”她低声说道，指尖敲击着手背，“也对，在北海道那边，这种病想来不怎么常见。”
“她所患的病症是——梅毒。”
如同在宣判什么。迎着尾形血色尽失的脸，高野说：
“晚期梅毒。”
*
尾形睁开眼睛。
距高野离开已过去一个小时，而他也在地板上躺了近半小时。这些天的不眠不休几乎熬干了他的气力。高野配制的水银药丸更是令他数度作呕。好在他胃里并没有多少东西可吐，只有脑壳嗡嗡地疼。天花板的木纹填满视野，时而一整个膨大，仿佛随时会垮塌、坠落。
若竹卧在他的左侧，双眸紧闭。他伸手触碰她搭在被外的手指，摸到厚厚一层硬壳。她浑身缠裹着浸过钾盐水的纱布，是他与高野合力替她换上的。不知是做了噩梦，还是吗啡的效力有所减弱，她腮上的肌肉鼓动了两下。他转而轻抚她的脸颊，倾身抵住她的额头。她的烧退去了大半。呼出来的气拂过他的掌心，仿若游丝。
“早知如此……那时候，就该把他们统统杀了……”
他说的是他刚找见她的那会儿：有那么一瞬，他是真心想把那喋喋不休的女佣一枪打死，再连带着将置屋的一票货色血洗了。害她变成这副模样的，有一个算一个，都别想活着数她用身子换来的钱。
他原本是打算这样做的，在他刚找到她的时候。
但这没有任何意义。无论是早已远去的那个瞬间，还是现在。于她而言，都没有任何意义。
流行于关东口岸的花柳疫病，鲜少在本州以外的土地出没。挺过头一轮发作的毒疮，紧接着便是表征全无的“干净”，伴着眼盲、耳聋。走运的便一样不染；不走运的便两者均沾，正如她这般底子脆的。别说是没见过这些症状的，就算阅历丰富如高野，也未必能一眼看清楚底细。更何况还有他娓娓道来的一段“感人故事”——又有谁能想象得到呢？少爷是娼妓的野种，小姐是地道的娼妓。
现如今他想起来了：高野初诊若竹时的迟疑，多半就是因为这个。
谜底揭晓了，却也是毫无意义的答案。
“可你早就知道了。”
他磨蹭着她颌下的一小块皮肤，附在她耳边低声说着。有如亲吻。
“你知道自己为什么染病、染的又是哪种病，所以才特意找那两个洋人‘说话’……是盘算着向他们求助？不错的主意。可惜啊，他们没那个本事……只能求自家神佛保佑你到美国去，哈哈……”
“所以，”他咽了咽唾沫，喉咙滚过药丸残留的苦，“你也是故意跟我睡……想藉此报复我那样待你。对不对？”
她仍闭着眼，没有答他。他吻了吻那双脱皮的唇，托起她的手，先引她触碰他右臂的伤处，而后送到颈部，令包覆纱布的指尖按上那块涂过朱砂水的梅疮。
“其实你没必要做那个的。”他笑了笑，轻声道，“老早以前，我就跟你一样了。”
朝夕相处的每一日，都是滋生病魔的温床。从他决意回旭川找她的一刻起，从他贴身照料她起居的时候开始。他玩弄她性命的一言一行、一举一动，都注定了会为他招致这样一场业报。
若竹的手指久久地停在尾形颈边，如同扼