第七师团正式入编对俄作战第三军。本月内南下渡海，支援旅顺。
仿佛投石入水。起初少有人在意。而当余波扩散至整个旭川，已如西风遇野火般一发不可收拾。许是受了连胜喜报的鼓舞，加之移民群聚的北陲少有欢庆由头，居民们的情绪也随之水涨船高。为国争光的雨露，从热闹的九州洒到繁荣的关东，终于有了均沾北海道的一日。原来他们并未被国家遗忘，也能为这场自黑船来航后、与白人首度角斗的烈火烹一勺滚烫的沸油。还有什么能比这更振奋人心的呢？
消息传开的第二个下午，尾形依例进城结清上个月的账目。大多是联队公款开销的酒水钱，另有些是鹤见与军火投资商往来的暗账。店家个个比往常还要热络，有的给尾形塞了香烟茶叶，有的点头哈腰送出了门。有一家是刚迈进店门，就有角落里头的醉汉冲他喊“要叫俄国人好看呀军爷”，惹得半个店的酒鬼都跟着喝彩起哄。店主承受着尾形暗藏煞气的笑脸，保命似的少报了将近四分之一的价钱。
走完最后一家，尾形选了条靠河的路回军营。最近这一带在修桥，少有人来往。他边走边踢开道上的碎石，看着石头在冻硬的泥地上越弹越远，嗤笑出声。
前线战局深陷泥淖的实情，是只有军队内部才知晓的秘密。不止旭川，恐怕国内其他地方也是这么干的。若要让国民信赖成立不过三十余年的明治政府，必要用确凿的胜利令怀疑者闭嘴。除此以外，执政者们还有更上一层的考量。那是涉及到往后二十年、甚至半世纪的野心。日清战争只是第一步。倘若对俄战事失利，以往倾全国之力达成的战果无疑将付诸东流。届时不仅会大失凝聚不久的民心，这块弹丸之地被列强一口吞掉，也不过是时间问题。
许胜不许败——既是发动这一系列兴师劳民的战争的动机，亦是这个国家，或者说是这个国家的头脑所企盼的未来。
“用胜利的糖果做诱饵，把一国人民统统绑在这趟通向地狱的列车上……”他捡起一颗石子，一甩手打在树上，惊起一树的麻雀，“和那满口漂亮话的老狐狸，根本是一丘之貉。”
正要扔出下一块石头，他注意到河对岸坐了个人。先前一直被树和碎石堆挡着，要等走过了才能看见。那人打了把和伞，面容看不真切。伞上花纹却有些眼熟。和服衣摆极长，若不用手刻意揪着，老早就堆落到了地上。他又往前走几步。这回看得清了：果然是若竹。
她坐在一长条废石料上，时而将伞搁在脚边，用空下的手拾起滩上石子，以打水漂的姿态抛进河里。河面结了层薄冰。是以石子不会弹跳，只一头砸破冰盖，囫囵被冰水吃进去。看河上遍布的冰窟窿，她明显已在这有一会儿了。
打着伞的时候，她便蹙着眉，打“冰”漂时，嘴角更是拧得向下，仿佛那涂得红红的嘴巴也在跟着用力一般。直到一大片冰被连缀的洞眼弄断开、沉了，她的神情才稍稍松动了些。
正在这时，她突然意识到什么，转头向尾形望去，眯起眼。尾形猜她是在辨认自己的样貌。这个距离看人，对他自是轻松，于常人就费力了。他没有打招呼的想法，却也不打算离开，就站在原地任由她看，顺带着继续打量她。
她认出他了，动了动嘴唇，不知是想笑还是想说话，又抿得紧了。她的眉头扣了回去，脸上像凝了层霜。须臾，她捡起地上的伞，转而瞧向浮浮沉沉的冰。好像他一开始就不在那里似的。
这看似无根无据的态度，不是第一次出现，却仍令尾形颇感怪异。他又行一段路，找了架工人搭的木板桥过河，下河滩走到若竹身边，坐在废石料的另一端。
她没有理会，也没有走人的意思。尾形便同样不说话。这样待了一会儿，他听见若竹慢悠悠道：“尾形先生与我坐在一起，不怕被同僚看见么？”
“早就没人跟着我了。”他说，瞥了一眼她，那一整张涂妆粉的脸都被和伞遮住了，“那个叫月岛的军人，又来找你问话了？”
“没有。”她答道，伞向肩膀上方顶了顶，露出带鲜红嘴唇的下半张脸，“自月初起，就没再来过了。”
说完这话，她又有一阵不出声。尾形原以为她是受自己牵连被月岛调查，前阵子担惊受怕，所以对他置气。然看这一来一回，似乎并非如此。
若竹抓起一颗石子投向冰面。石子飞得近了，没砸在冰上，倒是跌进了水里。“咚”地一响，激起一簇水花。
“你这是要填河？”尾形挑了挑眉，问。
“是想要河水涨起来啦，”若竹瞧他一眼，笑了笑，“最好涨得高高的——把这地方淹了才好。”
说着，她比划一个夸张的高度。那翻手的架势，与宴席舞蹈如出一辙。尾形一笑，心觉这胡话实现了倒不算差，便也投了块石头，砸掉一角冰。他们重复这单调的动作几次。冰面又多了些窟窿。若竹从袖里抽出帕子，揩去手上沾的泥灰，往掌心添了