“啧。”
他抵着脑门，自顾自地说：“怎么又冒出来了，这麻烦的女人……”
不过这麻烦的女人，在这种时候，似乎也算不得麻烦。如若是她，想必心里对市面上有哪几个对等的同行有些数。向置屋的掮客打探之前能从她嘴里听来名字，多少也有个相对合理的参照。
反正下午无事，去找她也无妨。
经过礼堂时，人差不多散干净了。只五六个佣工在洒扫。有两个工人正从祭坛上卸花下来。这半月旭川一带阴雨不断，没有能供货的花农。祭坛的这些鲜花，包括门前迎宾的大花束、花童洒的花雨，统统是森川家连夜从日高运来的。听说跑死了两匹马。好在花还鲜活。尽管蒙了一宿的油布，经阳光一晒，仍存了几分夺目的光彩。
现在婚礼结束了。这些花开得再灿烂，也成了没人要的灿烂。
“想要就拿走吧，”尾形捡起两支白色香石竹把玩的时候，一个工人冲他说，“总归是要扔的。这玩意连马都不吃。”
听了这话，尾形把香石竹扔回原处。往门口走了两步，他想起等下要找的人，鞋跟又拐了个弯回去。他对自己说，女人收到花是会开心的，有些话是只在开心时才会说的。
他完全忘记了。刚看到花的时候，他是有想过她在笑的。
*
尾形沿街边狭长的阴凉走，举花挡着帽檐盖不住的阳光。花束是他扯了装饰礼堂的丝带绑系的，裹了层白纸。衬着里头娇艳的紫罗兰和香石竹，倒也别有一番风致。被连日的雨闷坏了，满街的人显得比往常还要拥挤活泛，不怕热一般。糖果店门口有小孩直勾勾地盯着尾形手里的花。尾形朝她笑了一下。她眨眨眼，倏地钻进店里，撞得珠帘噼里啪啦响。
路过一间茶屋时，门里出来几个艺伎。尾形停下给她们让路。走在倒数第二个的撩开门帘，眼神与尾形碰了个正着。
“呀……尾形先生？”
若竹歪歪头，踏着木屐的右脚停在门槛，将过未过的样子。尾形也不禁一愣。一半是没承想能在这里偶遇，另一半却是因为她的行头。她的发式从云鬓高耸的福髻改梳了端凝的岛田；垂在背后、织着艳红石榴花的长带子也收回腰间，圈成一个方正的太鼓；干净到近乎纯黑的留袖外领，露出一弯极素的衬领。颜色之白，简直要融进颈项一般。
这并非他看惯了的，象征所谓“少女”的舞伎妆扮。她蜕变成了全新的，代表着“成熟|妇人”的芸伎。这意味着她已是一名足以独当一面的真正的艺伎了。
“姐姐，后面来人了。”身后舞子打扮的女孩悄声提醒。她抱着若竹的琴盒，低眉顺目的模样。显然是若竹在置屋的后辈。
他们都让到门边。直至客人走完，也无人说话。尾形看着若竹的衣领。到上次见面为止，那里还是鲜艳的一线红。是什么时候褪换成白的呢？被尾形的目光刺到了似的，若竹提了提和服领口，别开视线。
尾形望向不远处的几个艺伎：“今天是襟替的日子？”
若竹“嗯”了一声。
“怎么不告诉我？”
“尾形先生也没问过我呀。”
尾形再一次看向若竹。她正瞧着屋檐下的玻璃风铃，好像对那条垂挂着文月花札的铃舌十分中意。
“看样子我来的正好，”他佯作无事地说，空着的那只手摸了一下帽子，又放下了，“这个给你——就当是贺礼了。”
他将花束递到她面前。花枝颤了三下。他听见后面的小舞子“啊”了一声。也难怪，这时候在旭川能见到新鲜的花，算是一件稀罕事了。花束簌簌地响。她把花接了过去。没多大的一束，她捧起来的架势却像在抱小孩。她用眼睛上上下下地扫这束花。手指头勾了半圈丝带，指甲在上头磨了几下，又松开了。整个过程她都安安静静的，一次也没有笑。
“陪我一会儿吧。”她忽地抬起下巴，很有些尖锐地觑他。
“这可麻烦了……”他斜目盯着那文月花札的风铃，面不改色地扯了个谎。花札上的胡枝子图案粘了块米粒大小的污渍，“我只有半天假。”
他也不知道自己为何会做这样不由衷的答复。或许是因为她少见的轻慢态度；或许是因为别的，比如难得主动地要他陪自己——这还是第一次。他后知后觉地想起自己以前并没有送过她什么。如果这束捡来的花也算数，大概是他送她的第一份礼物了。
“没别的意思，”包花的纸在咯吱咯吱响，她把花束抓得紧了，“只是想跟你吃顿饭。”
“若竹姐……”小舞子嗫嚅着说，“诸位姐姐还在那边等您呢。”
“按规矩，该到外面打的招呼都打完了。我不会拖