沈鹤好一番软语相劝，又是讲道理又是说好话，总算将人哄得消了气。她许诺楚瑄可以提任何要求作为补偿。起初楚瑄又提起请旨赐婚的旧话，沈鹤想都没想便直接拒绝了。她确实想要逃离楚琰的掌控，但不是从一个牢笼跳进另一个牢笼。
楚瑄便退了一步，"阿鹤，那你答应我，往后不再瞒着我去见楚琰。我们之间也不要再有隐瞒，可好？”
沈鹤心中微微一动。抬眼望去，只见楚瑄眼神认真而明亮，让她实在说不出拒绝的话来，最终轻轻应了一声：“好。”
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与此同时，宫中关于太子的处置也有了结果。一道圣旨颁下，皇帝褫夺了楚琮的太子之位，将他远放至边陲封地，非诏不得回京。
这般处置终究是留了情面。既未贬为庶人，也未打入大牢，好歹保全了一个皇子最后的体面。
值得一提的是，太子与太子妃已然和离。因姜家主动呈上证据将功折罪，太子妃得以全身而退，重归姜家。
而楚琮虽保留王爵，此行却与流放无异。行装简薄，仆从尽去，唯有几个名为护卫、实为监视的侍卫随行。
不过监管并不严密，离京未至下一郡县时，沈鹤已悄然尾随其后。趁着夜色深沉，她避开守卫耳目，潜入驿站。
简陋的房间里，废太子楚琮形容憔悴，身旁还跟着一位小腹微微隆起、身怀有孕的女子，竟是明棠。
二人皆着粗布衣衫，昔日华贵荡然无存。
沈鹤蒙面而入，剑光如雪，瞬息间已抵在太子颈侧。
他喉间一紧，刚要惊呼，冰凉的剑锋便迫近三分，硬生生将他未出口的声音逼了回去。
明棠见状，似要有所动作，却又被沈鹤一记冷冽的眼神钉在原地。
最初的惊惶过后，楚琮忽然低低笑了起来，笑声沙哑，带着几分自嘲的苍凉："你是何人？是楚琰的人吧？我早该想到……即便到了这般田地，我已落魄至此，再也威胁不到他的权力地位，他仍要赶尽杀绝。"
沈鹤道："若今日角色互换，太子恐怕也会做出同样的选择。"
他微微一怔，随即扯了扯嘴角："不必再称我‘殿下’，东宫之位已成过往。不过你说得对，成王败寇，我认。"他仰起头，露出脖颈，神色漠然，"要杀便杀，但——"
他侧眸看向明棠，"放她走。她不过是个弱女子，与这些纷争无关。"
沈鹤却收剑入鞘："殿下猜错了，我不是来杀你的，而是来救你的。我奉的也不是三皇子的命，而是大殿下的。"
楚琮瞳孔微缩，"是长兄派你来的？"
他盯着沈鹤的面巾，迟疑一瞬，试探道："你是……沈鹤？"
沈鹤点头，目光扫向门外："外面的侍卫已解决，但拖延不得，我们必须立刻离开。"
太子急声问道："长兄现在何处？能带我去见他吗？"
"京城你恐怕暂时回不去了。"沈鹤摇头，"三皇子不会放过你，即便你顺利抵达封地，他也不会罢休——如今朝堂已无人能与他抗衡，若将来他上位，更不会容你活着。"她语气冷静，"所以，最好的办法，就是让你‘死’在这里。"
她指向房间："待会儿我会放一把火，伪造出太子意外葬身火海的假象。"
太子皱了皱眉头，似在心中权衡利弊，犹豫不决。但眼下确实没有更好的办法了，沉默片刻，他终是沉重颔首。
沈鹤不再多言，带着二人疾行于夜色中："前方五里处备好了马车，你们上车后立即沿小路前往青州。"
行至半途，明棠突然攥紧太子的衣袖，目光紧紧盯着前方蒙面女子的背影，只觉那身形隐隐透着几分熟悉。“殿下，您当真信她？”
太子拍了拍她的手，安抚：“放心，她是长兄的心腹，我识得。”他望向前方沈鹤，语气笃定，“我之前在长兄身边多次见过她，长兄对她极为信任。”
明棠眼神微眯，心中疑虑难消。终于找到一个机会，她趁着沈鹤未留意，突然便拔下银簪袭去。
鹤身形一闪，反手格挡。二人瞬息间过了数招。明棠虽怀有身孕，出手却狠辣异常，招招直取沈鹤面巾，最后沈鹤一个反剪将她制住。
"啊！"
明棠突然捂着肚子痛呼。沈鹤下意识放松了力道，不料竟是诈术。明棠趁机一把扯下面巾，待看清面容后，脸色骤变：
"殿下！她是楚琰的人！"她厉声道，"此人是守夜营暗卫，我在大理寺公堂上见过这张脸！她当时分明跟在楚琰身边！"
"什么？"楚琮眯起双眼，"你不是沈鹤吗？等等，莫非......你，你是楚琰