昔日的帝都繁华整肃，秩序井然，而今他却现街市萧条，从前热闹的摊铺纷纷闭门歇业，仿佛在畏惧什么；车马杂沓，规制不一的马车牛车横行道上，无人管制。
分明是官府失序、纲纪松弛，自上而下蔓延的乱象征兆。
更有甚者，他途经盐铺时竟见门外排起了长龙。门匾标价高昂，却仍遭百姓哄抢，供不应求。
历来盐价便是衡量王朝治乱的重要之尺，此情此景让人心头一沉，楚瑄隐约感到不安，他甚至未曾回府，便径直策马奔向皇宫。
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另一边，沈鹤被押回三皇子府。
久违的故地变了不少模样。楚琰如今爵位一再晋升，不仅在府中私蓄顶盔贯甲的亲兵，所用仪仗器具规格亦有提高。如今的三皇子府其奢华程度堪比昔日东宫。
沈鹤知道，他如今麾下不止府兵，连将军府、皇城营及兵部的人马恐怕皆已听他调遣。
经过庭院时，远远望见谢明婉静立在一处门前。
她面无表情地站在那里，对沈鹤的出现似乎并无意外，只冷冷地望着。
周围仆从皆垂首屏息，不敢抬头。
她依旧端庄矜贵，珠翠盈头，脂粉却掩不住眉目间的憔悴。
天寒地冻，王妃制式的衣着却显单薄，寒风吹散鬓发，谢氏嫡女一向注重姿容，此时也毫不在意。
楚琰皱了皱眉，瞥她一眼，随口吩咐下人：“送王妃回房，好生照料，无事不必外出。”
下人面露难色地领命，小心翼翼上前“请”她。谢明婉起初倔强不动，只一言不发地凝视着楚琰，眼神中蓄满幽怨与不甘。
楚琰并未给予她任何回应。良久，她似是泄了气，猛地甩开侍女搀扶的手，转身径自入院，朱门紧紧闭上。
沈鹤被带至楚琰的院落，“阿鹤，往后你就住这里，离近些本王才安心。”楚琰说道。
院里早已候着几名丫鬟小厮，对着她毕恭毕敬地行礼。沈鹤一眼便看出那些“丫鬟”个个身手不简单，绝非寻常侍女。
“至于吗？”她忍不住问道。
楚琰道：“阿鹤，从前你对我言听计从，交代的事也无一办不好。如今却似故意与我作对般，处处忤逆。没办法，只能将你看紧些了。”
“我不明白，如今囚者我对你还有何用处？”沈鹤蹙眉，“若殿下念旧日之情，何不放我离去。若气恼于我的背叛，守夜营暗牢三十六刑——随你处置。”
楚琰冷笑：“三十六刑，我怎舍得？阿鹤，别装糊涂。你如此聪明，岂不知我现在要什么？”
“大局已定，莫说储位，即便皇位我也唾手可得。我早已无需再争抢什么，只需收回本该属于我的东西。”他声音愈沉，字字加重，“你得完完整整留在我身边——人和心，本王都要。”
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皇宫内殿。
宴席奢华精致，主位之下设四席，端菜上席的侍女皆低首敛目，进退有度，悄然退下。
久病未愈的皇帝端坐于主位之上。殿中白炭轻燃、地暖融融，已是温暖如春，他却仍披着件绣着金黑龙纹的厚重大氅，领口紧扣，不见半分松懈。
萧贵妃陪坐一侧，手执玉壶为皇帝斟满一杯暖酒，“陛下请用，这是臣妾特请张太医调配的药酒，专为调理圣体，可缓解陛下头疾之苦。”
皇帝蹙了蹙眉，语气淡漠：“有劳爱妃了，朕不想喝。”
萧贵妃微滞了一下，依旧含笑举杯：“陛下又同臣妾闹脾气了。如今龙体为重，可任性不得。张太医医术高明，他的话，陛下总该听一听。”她语气轻柔，却寸步不让，“这酒是臣妾亲手所酿，用的是从前陛下最爱的黄梅。陛下不是一直说最爱臣妾酿的梅子酒么？”
无声对峙片刻，最终，皇帝接过酒杯，置于案上，未饮一口。萧贵妃斜眸一瞥，心中冷笑，也未多说。
不多时，三皇子楚琰入殿，恭敬行礼。皇帝也只淡淡应了一声。直至殿外通传声再起，皇帝眼中顿时明亮几分，“瑄儿，总算来了。回京以来朕还未好好看看你——伤势如何了？”
“劳父皇挂心，儿臣已无大碍。”楚瑄抬头时，便迎上楚琰投来的黯沉目光。他神色不变，继续道：“所幸坠崖之际，儿臣身边尚有亲信之人相伴，是她倾命相救，儿臣才得以平安回来。”
皇帝略作思索，“哦，是常伴你左右的那位女子吧？身边有如此可亲可信之人，实乃幸事。危难之时方见真心。这世间多是趋炎附势之徒，能在落魄之际依旧仍不离不弃，最为可贵啊。”言罢，他目光似有似无地扫过萧贵妃与楚琰。
他凝视楚瑄片刻，语气悠远而怅惘：“这些年来瑄儿你远在京城之外，朕对你……确有疏忽。如今见你长成这般月朗风清的模样，倒让朕有些恍惚，仿佛又见到你母亲。”
楚瑄眼神微动，