村口渐渐热闹起来，三五个孩童在化软的雪地里嬉戏打闹，捏着松软的雪球你追我赶。沈鹤倚在门边淡淡望着这生机勃勃的景象，目光旷远难得闲适。
一阵稚嫩的喧哗声吸引了她的注意。约莫七八岁的男孩正高高举着一包糖，在同伴们面前得意地炫耀，"这是爹爹从外面带回来的“清溪蜂糖”，味道甜得很！"其他孩子立刻围拢过去，七嘴八舌地讨要。
沈鹤微微一怔，脚步不自觉地朝着孩子们的方向靠近了几步。孩子们见到一个陌生面孔突然靠近，都怯生生地后退了几步。那个年纪稍大一点的孩子倒是不怕生，高高举起手里用纸包着的糖："姐姐也想吃糖吗？"
听到这稚嫩的童音，沈鹤挤出一个笑容，蹲下身友善道："谢谢你，我不吃。不过你能不能告诉我，这糖是你爹爹从哪里带回来的吗？你方才说清溪什么？"
"清溪镇清水店的蜂糖！"男孩响亮地回答，"清水的清，小溪的溪！爹爹常去外面做些买卖，说顺着山路往东走几里地就是清溪镇，那边可是离我们最近的大郡，还挨着京城呢！爹爹说那里可热闹了，什么都有，我也想有一天去看看......"
沈鹤回到暂住的木屋，她万万没想到，他们从皇家猎场的悬崖坠落，阴差阳错求援的这个小村庄，竟然与清溪郡近在咫尺。难说究竟是巧合，还是冥冥之中自有天意。
她将这件事告诉了楚瑄：“这里应该就是京郊地区的最边缘分界处了，翻过山，另一边就是清溪地界。”她将方才的发现一一道来，"还记得明棠临终前说的话吗？关于你生母的线索，很可能就藏在清溪郡。"
楚瑄转过身，阳光在他轮廓分明的侧脸上投下深浅不一的阴影。他沉吟片刻，方才缓缓开口："你是说，当年守夜营的那个知情人......"
"没错。"沈鹤道，"天赐良机，与其坐以待毙，不如主动出击。楚琰既已在猎场对我们下杀手，回京只怕更是危机四伏。但若能找到当年的真相......"
"阿鹤。"楚瑄轻声打断她，深邃的眼眸中沉淀着复杂的情绪，"你可曾想过，二十年过去了，那人是否还在世？即便在世，偌大一个清溪郡，我们又要从何找起？"
"但总要试一试！"沈鹤毫不犹豫回答，"线索就在眼前，难道要就此放弃吗？"
她相信与其焦虑空想，不如付诸实践一试，"况且我们现在已无退路，这可能是唯一能对抗楚琰的筹码了。"
"阿鹤，你有没有想过，我们或许可以......不回去了。"他的目光越过窗棂，投向远方的雪山，"比如直接去云州的琢光山。听说那是一处远离尘世纷争的世外桃源——或你想去的任何地方，我都可以与你同去。"
沈鹤闻言，不禁愣了一下，以为他在说笑。
但楚瑄的神色却是认真的，但见她这般反应，眼底闪过一丝了然。他垂下眼帘，微微一笑地说："你就当方才是我随口一提，一时兴起罢。母亲留下的医书笔记里，描绘的琢光山景着实令人神往。”
沈鹤心头一默。她明白他心中所想——他像是从来就不属于那座金雕玉砌的皇城。他的气质更像山间清泉，流淌在松石之间，而非朱墙之内。
"等这一切结束。"她说道，"但现在不行。慕平慕安还在京城，他们若以为我们遭遇不测......我不能就这样一走了之，像是在......"
"逃避？"楚瑄接过她的话，他轻轻"嗯"了一声，"我明白，方才之言你不必放在心上。"说罢低头饮茶，却忽然偏首掩唇咳了两声。
沈鹤担心是寒疾，急忙抚上他的背脊，指尖传来单薄衣料下突起的脊骨。楚瑄摇摇头，轻笑一声："我没事，不过是呛着了。"
她习惯性地探手抚上他的脸颊，他却忽然贪恋一般，顺势将脸贴进她掌心，极轻地喟叹了一声。“若是能在此多待些日子，倒也不错。”
沈鹤闻言笑了笑，"再住下去，老伯该嫌我们烦了。"
她轻轻捏了捏，楚瑄“嘶”了一声，抓住她的手紧紧覆着。温热的呼吸拂过指尖，那双总是清冷的眼睛此刻映着窗外的雪光，显出几分执拗，不让她抽离。
*
清溪郡的确与他们此刻的落脚点相距不远。老伯得知他们要去那里，还特意找来一位熟悉山路的向导，带着他们穿过积雪覆盖的深山老林。
他们到清溪郡逗留了颇长一段时日。这座郡城说大不大，说小也不小。沈鹤身为暗卫，素来擅长追查线索，她将目标锁定在二十年前来此、年龄相符、形单影只且没有官府文牒的外乡人身上，再逐一排查可疑对象。每当发现符合特征之人，便亲自前去细致查验，不放过一丝线索。
相较之下，楚