此次离京之前，袁鸣对质心阁的调查如泥牛入海，这结果萧征并不意外。若质心阁这般容易露出马脚，前世也不至于成为他心头一根至死未能拔除的毒刺。若想窥见执棋之手，唯有自己跳入棋局之中。
接连两次失利，必已惊动质心阁。萧征手中的线索少之又少，唯一的实物，是那张已被他小心阴干，字迹仍清晰可辨的“质心契”。木片本身是寻常桃木，血渍沉暗。契约文字格式古怪，并非官样文书，也非市井常见的借据，倒像某种自成一派的秘约。落款处并无名姓，只半个指印画押——边缘在阳光下微透暗红，不似朱砂，倒像干涸的血，用水冲刷却并不洇晕。
萧征猜测这是一种特制的赭色印泥。
既是特制，便极有可能成为突破口。
萧征并未直奔文人聚集的琉璃厂，那里过于醒目。他折入城南，在鱼龙混杂的街市间穿行，目光掠过沿途几家不起眼的杂货铺，香烛店，最后停在一间门脸窄小，招牌古旧的“陈记文具”前。店内昏暗，充斥着陈年纸张与墨锭的气味。掌柜是个眼皮耷拉的老者，正就着窗光修补一本破书。
“老先生，叨扰。”萧征将木片小心取出，只露画押一角：“请问，店中可有这种颜色的印泥？”
老者抬眼，浑浊的目光在木片上停留一瞬，眼皮几不可察地跳了跳。他慢吞吞放下针线，凑近些，鼻翼微微翕动，随即摇头，声音干涩：“客官，小店卖的都是寻常朱砂，八宝印泥，没这种血糊糊的东西。这东西，沾上就再也洗不干净了……快收起来吧。”
“不干净”三字，他咬得略重。萧征心中一震，不再多问，道谢离去。转身时，余光瞥见老者迅速瞥了一眼街对面。萧征不动声色，走出十几步后假意查看路边摊贩的货物，借着一面模糊的铜镜反射，看见一个原本蹲在“陈记”对面屋檐下打盹的短衣汉子，正慢悠悠起身，朝萧征所在的方向踱来，步伐透着刻意的闲散。
饵已放下，鱼线微微颤动。
萧征不疾不徐，专挑人多眼杂的路线行走。他穿过喧闹的菜市，挤过拥塞的桥头，那短衣汉子的身影如同鬼魅，总在不远不近处闪现，时而消失在人丛，时而又在下一个路口出现。两人目光从没有相触过，仿佛就是两个毫不相干只是碰巧同路的行人。此人跟踪技巧老道，绝非寻常地痞。
行至西市边缘，一片低矮棚户区与老旧瓦房交错之地，跟踪者忽然加速，拐进一条仅容两人并肩的窄巷。萧征略一沉吟，跟了进去。巷内昏暗潮湿，尽头被一堆杂物堵死，是条死胡同。那短衣汉子背对着他，站在尽头，仿佛在等待。
“阁下引我来此，不妨直言。”萧征在巷中段停步，手自然垂在身侧，全身肌肉却已绷紧。
汉子缓缓转身，脸上有一道醒目的疤，从眉骨划至嘴角，让他看起来十分狰狞，可那一双眼睛射出的目光却异常平静，看着这执着的年轻人，口气竟有些玩味：
“好奇心害死猫，公子。”
“那老头儿说的话，你才也听到了。有些东西，沾上了就甩不掉。看你也不像走投无路的人，这些事，何必打听呢？”
“只是偶然见得，觉得稀奇。”萧征面不改色：“听口气，阁下很知道些内情？”
“我什么都不知道。”疤脸汉子耸耸肩，一咧嘴，笑容牵动伤疤，更显诡异：“我只知道，再往下查下去，下次脑袋挂在城墙上的，可就不一定是该死的贪官了。他们也不是完全不杀好人的。”
“尤其，像你这样的冒失鬼。”
语毕，他竟不再理会萧征，转身手脚并用，异常灵活地攀上旁边一道矮墙，翻了过去。
萧征没有追。对方是警告，也是另一种形式的“指点”——明确告诉他，他的调查已被注意，而且目前来看，方向全对了。质心阁并非毫无反应，只是用一种更隐秘，更居高临下的方式在回应。
他走出窄巷，发现巷口斜对面有家当铺，黑底金字招牌“恒济当”已斑驳。方才那疤脸汉子攀墙的位置，正对着当铺的后巷。萧征心中一动，迈步走进当铺。
柜面很高，后面坐着个戴瓜皮帽，套着棉袖套的掌柜，正就着柜台上的天光，眯眼审视着一块玉佩。见有人来，他掀起眼皮，懒洋洋道：“客官是赎是当？”说话间，他手中鉴定玉佩的动作未停，另一只手的指尖却几不可察地在柜台光滑的木质表面点了三下，又划了一个圈。
萧征即刻心领神会。那是市井中极隐秘的一种手势，与军中或某些行会的暗号不同，更粗糙，意指“有麻烦，小心说话”。这掌柜在警告他，还是……在向另一个人传