三人立刻屏住呼吸，凝神细听。果然这座看似废弃的建筑内部，传来金属摩擦的“咯吱”声，断断续续，若有若无。
这废弃的建筑里，深夜竟有人活动！
言幼微与影九、影七交换了一个眼神，三人默契地将小舟退回芦苇丛阴影中，决定按兵不动观察情况。
时间一点点过去，那建筑内的声响时断时续。约莫过了一刻钟，就在言幼微动摇是否要冒险再靠近一些时，建筑面向水域侧伪装成石壁的一扇暗门，竟无声无息地滑开了！
一道人影从里面闪出，熟练地跳上系在石阶旁的一条小艇，解着缆绳。
那人的身影在暗淡月光下有些模糊，但言幼微还是看清了七七八八——此人身材精干，穿着深色水靠，腰间似乎别着分水刺一类的兵器。
那人未急着划船离开，先警惕地四下张望了一番，确认安全后才俯身从船舱里搬起一个看起来颇为沉重的木箱，小心地放回暗门之内，随后暗门再次无声关闭。
小艇则很快消失在芦苇荡的另一条水道中。
言幼微心中疑云大起，低声问：“影九，能跟上那条小艇吗？”
影九面露难色：“姑娘，对方是熟手，走的水道也刁钻。夜间跟踪很容易被发现。而且……我看那人身手，不像是普通角色。”
她知他说得有理，强压下一探究竟的冲动，最终道：“我们先撤，记住这个地方和那人的特征。”
三人所在的小舟悄无声息地退出了芦苇荡。回程的路上，言幼微思绪纷乱。
这处据点与苏州那批秘密运输的石料，还有父亲留下的镇纸，究竟有何关联？
八月初，夏秋之交，太湖流域湿热交蒸。
漕运上连日的低气压让人心头都像压着一块湿布，喘不过气来。苏州各府衙的气氛，便如这天气一般，黏稠而压抑。
漕司对胥江仓及关联账目的核查并未停止，反而因几处“新发现”的疑点，查得更加细致入微。李棠春连环的举措如一把钝刀，反复割着蒋汉本就紧绷的神经。
他借着整顿漕运秩序、保障夏粮北运的名义，频繁与苏州府衙、甚至越过蒋汉直接与下面几个关键的县令接触，不动声色地瓦解着蒋汉经营多年的关系网。
蒋汉如同被困在蛛网上的飞虫，挣扎得越厉害，缠得越紧。
这一日，漕司衙门的议事厅内，茶香氤氲，却掩不住暗地里在流动的什么。
蒋汉捧着茶盏，面上带着三分笑意：“李大人，漕粮改道之事，下官以为还当慎重。团练使司那边也递了话，说新河道临近驻军演武场，恐生不便。”
话落，几个原本就对李棠春这位新官心存疑虑的属官，闻言也暗暗交换眼色。
李棠春执起青瓷茶壶，缓缓为蒋汉续上半盏。水声潺潺间，他头也不抬：“蒋大人忧心军务，其情可嘉。不过……”
他放下茶壶，目光平静如深潭：“枢密院上月批文，漕运新渠沿线三里不得设防，此事本官已与都指挥使当面议定。蒋大人若是不信，不妨问问令婿——他就在都指挥使帐下做书记官，应当知晓。”
蒋汉端茶的手一僵。
不过旬日，蒋汉又在漕司内部掀起风浪。他暗中串联了几个不得志的属官，以“体恤民力”为由，联名上书质疑加派巡河夫役的章程。
这回李棠春直接在呈文上朱批：“漕运关乎国脉，岂容怠慢？尔等既知体恤民力，便该明白漕运畅通，方是最大的体恤。”
批文下来的当日，那两个跳得最凶的属官，一个被调去整理十年陈档，另一个则派去巡视最偏远的河道。
而蒋汉本人，则在下次议事时，“恰巧”被安排了赴县衙巡查粮仓的差事，整整一月不得回城。
自此，漕司上下都看清了一个事实——
这位年轻的漕司副使，从来不是只会讲经论的文弱书生。他翻云覆雨的手段，比那些在官场浸淫数十年的老吏，还要老辣三分。
这一日，空中积压了数日的乌云终于承受不住重量，一声雷响过后，瓢泼大雨倾泻而下，砸得漕司衙门的青瓦噼啪作响。
言幼微坐在李棠春书房隔壁的小间里，这里是李棠春特意为她开的专门处理药草之处。她正低头分拣着几味新送来的药材，窗外频响的雷声让她有些分神。
雨幕中，一身夜行衣湿透的影七敲响了房门，入内向李棠春禀报：
“大人，盯梢文墨斋的人发现，半个时辰前有一辆打着‘永丰粮行’标记的马车，从后门运走了几只沉重的箱子，没去砖窑厂，而是出了胥门沿官道往吴江方向去了。”
“吴江？”李棠春目光一凝。吴江可谓太湖门户，水网密布。“可有人跟上？”
“影九带人跟上去了。但雨势太大，追踪困难。属下查过，‘永丰粮行’的东家，是蒋汉夫人的表亲。”