聚光灯的轴线在充满尘埃的空气中切割出一道道浑浊的光柱，如同旧教堂里那些并未指向天堂，而是垂向炼狱的梯级。
此时走上台阶的男人，名叫耶利米·柯尔特。
在怀亚特的眼中，他的五官轮廓与杰克逊·柯尔特有着惊人的相似，只是要苍老得多。
这种苍老不是那种随时可能崩塌的朽坏，而是一种近似于古老羊皮纸的质感，脆薄，却承载着沉重的历史。
怀亚特知道这个老人意味着什么。
在家族庞大而隐秘的家谱树上，如果说族长是根，杰克逊是枝，怀亚特是叶，那么耶利米就是那负责光合作用的叶脉网络。
他是前任州议员，是这片土地上无数个行业协会、慈善基金会和公民互助组织的幕后缔造者。
几十年来，正是他将“血缘”与“金钱”编织成了一张名为“政治”的网，将整个州的立法、行政与司法像苍蝇一样粘在其中。
在动乱发生前的旧岁月里，耶利米·柯尔特的一声咳嗽，足以让州府大楼里的恒温系统重新设定温度。
但此刻，怀亚特敏锐地察觉到了变化。
耶利米那曾经总是如同面具般挂在脸上的黑眼圈消失了，取而代之的是一种更为深刻的疲倦。
那不是缺乏睡眠的疲惫，而是灵魂失去了重力牵引后失重的轻松。
这种轻松是一种病态的信号——它意味着权力的流失。
那曾经让他日夜操劳、甚至为此透支生命的事业，已经在动乱后公司接管的巨变中分崩离析。
他不再被需要，被抛弃在了路边。
这种“被迫的退休”，对于一个视权力为氧气的男人来说，无异于一种慢性死亡。
耶利米走到了讲台中央。
他并没有急着开口，而是伸出一只布满老人斑的手，轻轻拍了拍麦克风。
“嘭，嘭。”
沉闷的声响在赌场巨大的穹顶下回荡。原本蜂群般嘈杂的私语声，迅速停止。
“朋友们。”
耶利米的声音异乎寻常地洪亮，
“我是耶利米·柯尔特。
我知道，你们中的有些人曾经在议会的走廊里对我或我的家人侧目而视，有些人曾在酒后的餐桌上诅咒过我和我的姓氏，认为我们是一群贪婪的野狼。”
他停顿了一下，灰色的眼睛缓慢地扫过台下黑压压的人群，目光所及之处，仿佛有一阵寒风掠过。
“争斗，这是写在我们基因里的诅咒，也是上帝赐予我们的试炼。
自从该隐举起石头砸向亚伯，人类的历史就是一部关于争夺的注脚。
我们为了多出一友元的利润而在这片荒原上互相撕咬，为了让牛群多喝一口浑水而对邻居拔枪，为了议会里那个能决定拨款流向的皮革座椅而争得头破血流。
我们为了市场份额，为了边界线的哪怕一英寸移动，为了谁的名字能刻在小学的捐赠墙上，斗了成百上千年。”
怀亚特集中精神听着。
老人的话激起了他的兴趣。
“但现在，”
耶利米的声音突然提高了一个八度，变得尖锐起来，
“看看你们身边。
曾经的仇敌并肩而坐，曾经互相起诉的对手正在分享同一壶咖啡。
你们之所以都到了这里，无论你是柯尔特的朋友，还是柯尔特的敌人，你们之所以暂时放下了恩怨，是为了什么？”
他再次环顾四周，眼神中闪过一丝凄厉的光芒。
“因为他。”
耶利米略微抬起右手。
在角落的阴影里，一名身穿褪色绿色军装的男人——怀亚特注意到他的肩章早已被撕去——迅速敲击了一下手中的设备。
下一秒，讲台后方那块巨大的屏幕亮了起来。
上面一张照片。
照片上的男人正坐在一张长桌后，背景是肃穆的国会听证会现场。
西拉斯·布莱克伍德。
怀亚特眯起眼睛。
他从未见过这个男人的真人，只在电视和网络的新闻碎片中瞥见过这副面孔。
但在如此巨大的屏幕上，在这个经过特殊放大的定格瞬间里，西拉斯·布莱克伍德呈现出一种令人不安的特质。
尽管眼角的细纹暗示了他的年龄，但整张照片透出的气息却诡异地“年轻”。
这种年轻不是生机勃勃的青春，而是一种仿佛被福尔马林浸润的、拒绝腐烂的永恒感。
“也许只有电影里的吸血鬼能达到这种程度。”
怀亚特在心中暗自嘀咕。
他觉得这张照片的处理有些过度了，那种光滑的质感让他想起了殡仪馆里技艺高超的入殓师的作品。
就在这一