霍枭不由愕然，世人多矫饰，唯恐欲念藏之不深，偏这小子赤裸直陈，竟无半分赧然。
心头蓦地生出一丝趣意。
郁芍心下早有盘算。
既然霍枭已无杀心，眼下跟着他自是比落在沈乾石手中强胜百倍，横竖此人不久便要与大军分道扬镳，届时她再寻隙脱身便是。
霍枭深深看了她一眼，终未置一词，转身随赵季出帐而去。帐内霎时阒寂无声，郁芍心口犹自狂跳不休，此刻方觉背心竟是一片冰湿。
*
中军大帐。
李莲芝端坐上首，他拈起杯盖，有一下没一下地刮着盏中浮叶，拿腔拿调地拖着内官特有的长音，“陛下仁德，心系边关将士。节度使统御十八万雄兵，威震靺鞨，使胡人不敢南下，龙心甚慰啊。”
他面皮白净，生就一双垂眼，鹰鼻突兀，一瞧便知是个难缠的。
沈乾石深深一揖，恭谨回道，“全赖陛下天威赫赫，算无遗策，方使胡人慑服，末将些微劳苦，岂敢僭越居功？”
李莲芝观对方姿态恭顺，心头暗自受用。干爹总说此人城府深，今日一见，分明是个知情识趣的。
纵你掌着朝廷兵马又如何？到了爷爷跟前，照样得俯首帖耳！
他眼皮微抬，掠过沈乾石那张堆笑的脸，嗓音阴柔尖细，“只是兵者乃国之重器，陛下自然是信重大将军的，但朝中总有些迂腐之徒，
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说什么将在外君命有所不受。咱家此番前来，便是替陛下瞧瞧咱们的凉州军，是否真如传闻中那般固若金汤，对陛下，对朝廷的忠悌之心是否始终如一...”
沈乾石闻言立时起身，一脸赤胆忠心，“巡边使明鉴！陛下天恩，末将万死难报！凉州军上下皆是王师，食君之禄，守国之门，耿耿此心天地可表！臣每日操练兵马，兢兢业业，不敢有丝毫懈怠，惟愿能为陛下分忧，保边陲永固！那些宵小毁谤，污我清明，其心可诛！”
李莲芝打量着沈乾石，见其情真意切不似作伪，不由微微颔首，又闲闲问起军中粮秣几何、兵员多寡、布防轮换等要害处，沈乾石皆一一作答，言语间不忘强调边塞清苦，自贬才力不济，但求守成无过，毫无进取之意，将一个谨小慎微、全无野心的形象演得入木三分，俨然一副藏拙之态。
霍枭立于下首，冷眼觑着这官场酬酢，满堂你来我往，应和逢迎，胸中只生烦恶。
李莲芝将沈乾石所答之言一一默记在心，眼风掠过帐下诸将，视线及至霍枭时，不由侧目——
此人杀气森森，一看便是从尸山血海爬出的悍卒。
他搁下茶盅，端着架子问道，“不知这位是？”
霍枭闻言略抬了抬眼，只虚虚一拱手，“在下姓霍。”
李莲芝久在京城，从未听过霍枭之名，此刻见对方神色倨傲，连半点虚礼也无，心下顿生愠意。
他几时被人如此怠慢过？
今上春秋已高，久不理朝政，九千岁汪敬早将天下权柄尽握手中，可谓呼风唤雨，势焰熏天，而他身为汪敬唯一义子，普天之下，谁敢不敬他三分？
沈乾石何等眼力，当即便看出李莲芝面上不豫之色，暗骂霍枭不识抬举，笑