全军紧锣密鼓备战正酣之际，西北千里之外的苍茫草原上，几股暗流已悄然涌动。
蒙古科尔沁部，汗帐內。
炭火噼啪作响，映照著部落首领巴特尔阴沉不定的脸。
他手中捏著一封用羊皮卷写的密信，信上的字跡歪歪扭扭，却带著不容置疑的份量。
来自女真皇太极的亲笔信。
“父汗，皇太极信里说了什么？”
巴特尔的长子，年轻的勇士阿尔斯楞忍不住问道。
巴特尔將羊皮卷丟进炭盆，看著它迅速捲曲、焦黑、化为灰烬，才缓缓开口：
“皇太极说，大乾精锐尽集於幽州，意图一举覆灭女真。
他愿以辽东北部三座城池、五千副铁甲、两万头牛羊为酬，请我科尔沁部出兵，袭扰大乾侧翼，截其粮道。”
“三座城池！五千铁甲！”
帐內几名万户长顿时呼吸粗重起来，眼中闪烁著贪婪的光芒。
草原各部，最缺的便是固定的城池、精良的铁甲和过冬的粮食。
“父汗，这是个好机会啊！”
阿尔斯楞激动道：“大乾人近年来对我们多有防备，互市时也常压低马价，抬高茶盐价格。
若能趁此机会削弱大乾，又能得到如此厚礼，我科尔沁部必將崛起於草原！”
然而，巴特尔却摇了摇头，目光深邃：
“阿尔斯楞，你把事情想得太简单了！
如今的大乾兵强马壮，新帝更是那个秦昊。
秦昊这个名字，你或许已经淡忘了，但对我们科尔沁部而言，简直是梦魘般的存在。
当年若不是长生天庇佑，哪里还有我科尔沁部今日的存续！
巴特尔说到此处，语气里满是深入骨髓的惧意，沉默了许久，才勉强回过神来。
“皇太极新败，才不得不向我们求援，许下如此重诺。这是想拉我们下水，替他分担压力。”
他站起身，走到帐门边，掀开帘子，望著外面繁星点点的夜空和连绵的营帐：
“大乾若胜，以我对他的了解，下一个要收拾的，或许就是我们这些『首鼠两端』的蒙古部落。
皇太极若胜……哼，一头饿狼，会真心把到嘴的肥肉分给我们吗？
他今日许下的，来日必会加倍索回。”
“那我们……”
阿尔斯楞有些迷茫。
“等，再看。”
巴特尔沉声道，“派人严密监视幽州方向和女真境內的动向。
同时，回復皇太极，就说我部正在集结兵力，但需要时间，也需要他先支付一部分『定金』。
看看他的反应，也看看大乾……究竟有多强。”
类似的场景，在漠南蒙古几个较大的部落中，或多或少都在上演。
皇太极的使者带著丰厚的许诺和隱隱的威胁，穿梭於各部落之间。
草原上的风，似乎都带上了一丝躁动不安的气息。
幽州城外，大军营寨连绵十里，旌旗招展，人喊马嘶，一派热火朝天的景象。
中军大营一角，新兵王栓子正笨拙地擦拭著手中的制式长矛。
他来自河北乡下，原本是个老实巴交的农户，被徵召入伍还没两个月。
看著周围那些杀气腾腾的老兵，以及营中那些明显是精锐的右羽卫，他心里总是有些发怵。
“嘿，新来的，发什么呆呢！”
一个粗豪的声音响起，接著一只大手拍在他肩膀上，力道之大，让他一个趔趄。
王栓子回头，看到一个脸上带著刀疤的老兵，正咧著嘴对他笑，露出满口黄牙。
这是他的什长，姓张，大家都叫他张瘸子。
其实腿脚利索得很，据说这外號是因为他每次衝锋都喜欢瞄准敌人的腿砍。
“张……张什长。”
王栓子连忙站直。
“別紧张。”
张瘸子嘿嘿一笑，夺过他手中的长矛，熟练地用麻布和细沙擦拭著矛尖。
“这玩意儿，是你的兄弟，吃饭的傢伙什。
你对它好，关键时候它才能保你的命。
擦亮些，见血的时候才利索。”
王栓子訥訥地点头。
“听说没？”
张瘸子压低声音，神秘兮兮地说：
“京城送来了新傢伙，叫『破虏弩』，能八百步外射穿铁甲！
乖乖，那得多带劲！
可惜啊，咱们这些衝锋陷阵的糙汉子估计用不上，那是给江將军那边守营垒的宝贝。”
旁边另一个正在磨刀的老兵插嘴道：“得了吧，老张，就你那眼神，给你