“宫中选秀的风声，並非空穴来风。
秦王殿下入宫不久，后宫虚位以待，此次选秀，关乎国本，更关乎我崔氏一族未来数十年的荣辱兴衰。”
他顿了顿，见两个妹妹神色都郑重起来，才继续道：
“京畿之地，世家云集，適龄待选的贵女何止百数？
韦氏、裴氏、卢氏……哪一家不是虎视眈眈，欲將女儿送入宫中，以期圣眷？
这是一场无声的战爭，比的是家世、才貌、仪態，乃至心计。”
车厢內的气氛陡然变得沉重。
先前胭脂水粉带来的欢愉被这赤裸裸的现实衝击得七零八落。
馥郁的香气似乎也变得粘稠起来，缠绕著一种无形的压力。
崔婉年纪稍小，脸上露出一丝茫然与不安，下意识地捏紧了衣袖。
崔琳则深吸一口气，努力维持著镇定，但微微颤抖的睫毛泄露了她內心的波澜。
“家族养育我们多年.......”
崔琳的声音比平时低柔了许多，“自幼习读诗书，修习礼仪，难道不正是为了有朝一日，能为家族尽一份力么？”
她像是在说服自己，又像是在回应兄长。
“確是如此。”
崔琰頷首，眼神复杂地看著她们：
“但宫中非比寻常府邸。那是一座锦绣堆砌的牢笼，一步天堂，一步深渊。
得宠，则家族蒙荫；失意，则可能万劫不復。
即便家族是你们的后盾，深宫之內，许多事也鞭长莫及。”
他语重心长，字字句句都砸在两位少女的心上：
“今日为你们购置这些，並非仅仅为了让你们妆扮得更美。
更是让你们以此为契机，学习如何展现最得体的仪容，如何在一顰一笑、一言一行中，皆符合宫廷的规仪与期望。
你们的容貌是资本，但绝非唯一的资本。
洞察人心，谨言慎行，甚至……如何在那云譎波诡之地保全自身，这些，远比一盒鲜亮的胭脂更重要。”
马车微微一顿，似乎是转入了另一条街道。
车外的市井喧囂隱约传来，却更反衬出车內的寂静无声。
先前姐妹俩眼中兴奋的光彩已彻底黯淡下去，取而代之的是一种沉甸甸的、混合著使命感与恐惧的清醒。
她们早已明白，自己当下享受的优渥，皆是未来某日必须偿还给家族的代价。
可当契约兑现的时刻终於降临，一种难以言喻的恐惧，依然在心底悄然蔓延。
崔琰不再多言，將目光投向微微晃动的车帘缝隙之外。
街景流转，繁华人间，但他的心思早已飞向了波诡云譎的京城，那九重宫闕深处。
车厢內，只余下香料的气息与无声的凝重，沉沉地压在三人心头。
“少爷、小姐，就快到家了！”
车夫老刘的声音从马车外传来，洪亮中透著亲切。
车轮碾过青石路面，发出规律而清脆的“咯噔、咯噔”声。
那是木轮与石板边缘轻轻相碰的节奏。
隨著老刘这一声提醒，车行的速度似乎稍缓，那响声也隨之轻柔了下来。
车厢內，崔琳察觉到气氛有些沉闷，便故意用轻快的语调开口：
“兄长，家族將我们养育成人，给予我们无忧无虑的前半生。
我们自然心甘情愿为家族尽一份心力。”
她微微一笑，又道：“再说，皇宫也不是什么龙潭虎穴，难道还会活活饿死我们姐妹不成？
何况秦王殿下眼界极高，未必就瞧得上我们。
说不定匆匆一面，就此別过呢？”
崔婉也是抿嘴笑接话：
“是啊兄长，您就別太多虑了。
要我们说，您才该早些成家呢！”
崔琰被两人这么一说，顿时老脸一红，神情也侷促起来。
正在此时，老刘一声：“少爷、小姐，到了！”
打破了车厢內微妙的氛围。
崔琰如获大赦，匆匆丟下一句：
“你们两个……自己凡事当心，我先回去了！”
话音未落，他已一把推开车门，敏捷地跳下马车，没给她们再多说一句话的机会。
而隨著崔琰的离去，马车內陷入久违的寂静。
直到过去许久，马车內才传来一声微不可闻的嘆息声。
马车在崔府侧门稳稳停住。
丫鬟僕妇早已候著，见车停便上前撩起帘子，摆放脚凳。
崔琳和崔婉相继下车，姐妹俩对视一眼，都从对方眼中看到了一丝残留的凝重，但很快便被惯常