“滚......”

    那小吏微微一愣，有些不知所措。

    程墨沉默了一会，语气缓和了许多，“那边还缺一个人手，你去那边帮忙吧！”

    他的手指隨意的指了一个地方，隨即不再看他，忙起手中的工作。

    小吏见周围同僚皆是一副嘲讽的眼神看著自己，这让他羞愧不已，脸色难看的离开此地。

    程墨忙完手中的动作，给自己的副手打了个招呼，两人交换了下。

    他起身来到一处阴凉处歇息一会。

    望著那小吏忙碌的样子，心头竟然觉得这傢伙蠢的可爱。

    在朝廷如此重视的情况下，这傢伙竟然敢在其眼皮子底下动手脚。

    真觉得自家脑袋是金子做的，砍不动？

    而进城之后的王砚之等人，很快便遇到了新的问题。

    太贵了，现在的京城租房房价实在是太贵了。

    贵到让风这几位儒生根本拿不出如此多的银子。

    王砚之、刘诚与另外两位同伴此时正站在西市一家牙行门口。

    他们捏著牙人递来的薄薄几张赁屋契纸，只觉得那上面的墨字如同烧红的烙铁，烫得人手心发疼。

    “这……这最便宜的，一间斗室，一月也要三两银子？”

    刘诚的声音乾涩，带著难以置信的颤抖，“砚之，我们四人一路省吃俭用，盘缠统共也就剩下不到二十两……这……”

    牙人是个精瘦的中年汉子，眼皮耷拉著，见惯了这些初来乍到、被京城物价惊得失魂落魄的穷书生。

    他慢悠悠地呷了口茶，眼皮都没抬：“几位相公，这可是京城！天子脚下！

    秦王殿下开了恩科，四方才俊如过江之鯽涌来，这赁屋的行情，那是一日三涨！

    就这价儿，您几位嫌贵？

    嘿，再过两日，怕是连这斗室都没了！

    城外倒有便宜些的棚户，可离贡院隔著几十里地，每日往返，还考不考试了？”

    王砚之只觉得一股寒气从脚底直衝头顶。

    他环顾几位同伴，皆是面如土色。

    一路跋涉，风餐露宿，支撑他们的便是这科举重开的一线希望。

    可未曾想，还未踏入贡院的门槛，便被这京城的铜墙铁壁撞得头破血流。

    三两银子一月？

    他们四人挤在一间，一月便是十二两！

    別说考试期间，便是撑到开考之日都难如登天。

    “砚之兄……这可如何是好？”

    一个同伴的声音带著绝望的哭腔，“难道……难道我们千里迢迢而来，竟要困死在这京城屋檐之下？”

    王砚之紧抿著唇，下顎绷出坚硬的线条。

    他望著街上川流不息的人群，那些鲜衣怒马的士子，那些带著僕从、气定神閒的富家子弟，心中涌起巨大的无力感。

    寒窗苦读数十载，本以为熬过最难的时期，也原以为科举是通天梯，未曾想，连第一级台阶都如此冰冷刺骨。

    “走！”

    他猛地一甩袖，声音低沉却带著不容置疑的决绝，“天无绝人之路！我们再去找！城隍庙、破道观，总能找到个遮风挡雨的角落！

    只要不死，这书，就得读下去！

    这试，就得去考！”

    四人相视一眼，都从对方眼中看到了不甘和最后一点倔强。

    他们收起那昂贵的契纸，像四片被风捲起的枯叶，再次匯入寻找棲身之所的人潮中。

    那牙人一脸不屑地看著他们，等他们走远了，这才吐了口唾沫，又不屑地啐道：

    “切，就你们这群穷酸样，还想拿到什么成绩？做梦去吧！”

    说完，便匯入人流之中。

    而在无人留意的角落，一辆马车上，正有几道目光望著王砚之等人远去的背影。

    “之江，你说下一次，甚至下下一次，我们是不是能做得更好？”

    秦昊拉上车帘，语气坚定地说道。

    “殿下……”

    顾之江的声音传来，带著一丝篤定：

    “臣相信殿下，这些为寻一棲身之所而狼狈奔波的士子，此刻这般窘迫，只会是第一次，也绝不会再有下次！”

    他顿了顿，手指无意识地摩挲著车厢壁的木质纹理：

    “不过…… 臣想，这次就算不能为他们彻底解决困境，至少能略尽绵薄。”

    他抬起头，目光直视秦昊，语气有些担忧：

    “可眼前的困顿，绝非虚言。

    京城米贵，居大不易。

    恩科消息传开，四方学子蜂拥而至，房价、物价怎会不涨？

    像王砚之这般清贫士子，千里跋涉早已耗尽盘缠，如今连间遮风避雨的陋室都负担不起，又如何能安心应试？