为李怍掌权初期最得力的肱骨之臣。

    在李怍眼中，楼曲首从来都不是单纯的忠臣。

    他是能臣，每逢棘手政务，总能想出最优解，将朝堂打理得井井有条。

    他是颇有手段的政客，朝堂之上的派系倾轧，他总能游刃有余，既保全自身，又能为皇权扫清障碍。

    更重要的是，他是一把趁手的好刀。

    锋利、听话，能替君王斩除荆棘，也能替君王背负骂名。

    李怍需要这样的人来稳固江山，也需要这样的人来平衡朝堂势力，哪怕这把刀的刃，偶尔也会隐隐对着刀柄。

    楼曲首能坐稳首辅之位，自然深谙驭下之道。

    他手下的官员，上至各部侍郎，下至地方知县，皆被他调教得口径一致。每逢皇上例行召见询问政务细节，或是核查某件差事的来龙去脉，众人所言无不严丝合缝，找不到半分破绽。

    这份默契，李怍心知肚明，楼曲首早已布下天罗地网，将自己的势力圈打造成了铁板一块，明面上的询问，不过是徒费功夫。

    但李怍从未真正放下过戒心。

    君王之道，在于制衡与洞察。

    他表面上对楼曲首信任有加，放权让他执掌内阁，暗地里却早已赋予崔寒生密探之权，令其暗中调查楼曲首一系的所有动向。

    从汀州东凌沣灭门案的蛛丝马迹，到朝堂之上的暗箱操作，崔寒生如同潜伏在暗影中的猎手，悄无声息地收集着一切证据。

    李怍看得通透，对付楼曲首这样的人物，硬碰硬只会两败俱伤。

    唯有静待时机，等崔寒生收集到确凿实证，那时再收网，便是水到渠成，既不会动摇朝堂根基，又能将这把过于锋利的刀，牢牢握在自己手中，或是干脆折断，永绝后患。

    御书房的烛火摇曳，李怍看奏折上的朱砂印，眼底闪过一丝深不可测的光。

    楼曲首这把刀，他还要用一阵子，而崔寒生这条线，也该收些成果了。

    朝堂之上的风平浪静，不过是暴风雨来临前的假象罢了。

    ……

    崔寒生裹着一身夜露，潜入汀州旧宅时，这座被大火烧过一半的东府遗址，早已被上面人贴上禁地封条，白日里街道有人，唯有深夜才敢踏足。

    他身着夜行衣，动作轻得像片落叶，避开断壁残垣上的焦黑木刺，直奔东凌沣生前的书房。

    楼曲首派来的自己人把东府翻了个底朝天，对外只宣称“山匪劫掠后纵火毁迹”，可崔寒生从一位偷偷给东府老仆送药的郎中口中得知，东凌沣死时，书房的暗格是从内部撬开的，而非外力破坏。

    这一点，卷宗里只字未提。

    此刻，他借着月色，用细铁丝撬开书房的残门。

    屋内积满灰尘，烧焦的梁柱歪斜着，空气中还残留着草木灰与血腥气的混合味。

    崔寒生掏出火折子，吹亮后用袖子挡着微光，目光扫过墙角。

    那里有块地砖颜色略浅，与周围焦黑的砖块格格不入。他蹲下身，指尖扣住地砖边缘，用力一掀，一块巴掌大的青石板被掀起，下面藏着个锈迹斑斑的铁盒。

    铁盒上没有锁，打开的瞬间，几卷残破的绢帛滑落出来。

    崔寒生展开一看，竟是东凌沣生前记录的密档，还没有来得及送给帝王的，上面详细写着他在汀州查到的贪腐案，涉及官员名单中，赫然有楼曲首的心腹，而最后的落款日期，正是东府被屠的前一日。

    “原来如此。”

    他不敢久留，把册子取走，随即原路撤离，消失在汀州的夜色里。

    回到京城后，崔寒生没有直接回皇宫复命。

    行至半路的竹林时，一阵破空声骤然响起，三支淬毒的弩箭擦着他的耳畔飞过，钉在旁边的竹干上，泛着幽蓝的光。

    崔寒生猛地矮身，抽出腰间短刀，警惕地望向四周。

    话音未落，杀手们已一拥而上。