永宁的船队在这个蒸笼里进进出出，满载西洋的玻璃器、羊毛毯，还有那些甜得发腻的奶油硬糖——这东西如今是京城贵女圈里的稀罕物，据说“西洋贵妇下午茶必备”。
她偶尔会让船队在沧澜岛靠岸。
岛东面的小港湾已修起像样的私人码头，用的是自产水泥，结实得能扛台风。每次船队一靠岸，岛上那群半大孩子就会呼啦啦围上来，睁着亮晶晶的眼睛看卸货。
“宁姐姐！这回有带会转的小风车吗？”
“有有有，在第三个箱子里，自己找去——别乱翻！”
永宁笑着打发走孩子们，熟门熟路往工坊区走。
路上遇见指挥搬运木料的哑伯，她挥挥手，老头咧嘴一笑，露出缺了牙的牙床，半说半比划着问她吃了没。
“吃啦，船上炖了鱼汤。”她用手势回他，比划得挺标准。
这岛对她来说像个驿站，又不太像。
驿站只是歇脚，这儿却能喘口气——不用扮“宁大当家”，也不用装“永宁公主”。她常去江泓的书房坐坐，那人十有八九正趴在一堆图纸里，头发乱糟糟，袖口沾墨。
“又画什么呢？”她凑过去看。
“新船。”
江泓头也不抬，炭笔在宣纸上勾出流畅线条，“‘海东青’级虽好，远洋动力还是不足。我想试试船底加一套蒸汽桨轮——用烧水推动，配合风帆和人力应急。”
永宁半懂不懂，但听明白了他的一些解释，比如：借鉴了水车和风箱的原理。
她抓起桌上碟子里的椰丝糖球，一边吃一边点头：
“听着还挺厉害。需要什么材料？我下回带。”
“要厚实的铜管，能完全闭死的阀门。”江泓终于抬头，眼睛亮得惊人，“再留意一种叫‘树眼泪’的东西，听说南洋某种树的汁液凝成的，像胶一样黏，西洋人可能用它做防水。”
“记下了。”永宁从袖中掏出小本子，用工整簪花小楷记下。
那本子已记了大半，全是江泓零零碎碎要的东西，从稀有矿物到奇怪植物。
“都到南海了还整天窝在屋里，走，去海湾游个泳，跟孩子们玩儿会儿呗。”
“你先去，陈默净尘他们都在呢，我画完这张图。”
“那你快点哈。”
“成，你先去吧。”
两人间有种奇妙默契：不谈风月，只谈正事。
但那正事里，掺杂着远比生意伙伴更亲厚的信任与随意。
有次永宁离开时，江泓往她怀里塞了个油纸包。
“岛上新烤的菠萝干，不甜不要钱。”
永宁打开，黄澄澄的果干上撒着细白糖霜，在阳光下闪着诱人光泽。她拈起一片放进嘴里，酸甜适中，嚼劲十足。
“比西洋果脯好吃。”她真心实意道，“下次我带一批出去看看销路。”
江泓笑了，露出一口白牙：“那当然，我们这儿的水果是喝海风、晒太阳长大的，能一样吗？”
永宁也笑。她捧着那包菠萝干走回船上，心里像也被撒了层糖霜，甜丝丝的，不腻人。
挺好。她想。这样就挺好。
只是回到船舱，看着桌上刚收到的京城来信，她嘴角的笑意淡了些。
信是皇父派人送来的，只寥寥数语，说北境近来狼族斥候活动异常频繁，边境几处榷场都关了，粮价微涨。父君让她“行商谨慎，勿近边关”。
她把信纸凑近灯烛烧了，灰烬撒进海里。
海风带着咸腥灌进来，吹得她额发微乱。
……但愿只是寻常摩擦。
而林氏商行与端王府的护航生意，像两颗紧紧咬合的齿轮，转得越来越顺。
商队旗帜上渐渐多了个小标识——一只简笔勾勒的海东青，下面一行小字：“沧澜护航”。这标志在西洋至东海的航线上，成了安全可靠的代名词。海盗见了绕道走，港务司见了笑脸迎。
司徒家与端王府的关系，也随之微妙变化。
朝堂上，原本泾渭分明的两派，在某些无关紧要的议案上，开始有了心照不宣的默契。司徒家门生偶尔会“恰好”与端王府属官在茶馆“偶遇”，聊几句天气，叹几句民生，然后各自散去。
没有明面结盟，没有书信往来，甚至两家家主从未公开同框。
但所有人都嗅到了那股气息——这两棵原本各自参天的大树，根系在地下悄悄交织。
凤宸在京城的处境，肉眼可见地松快了些。
至少户部拨给北境的军饷，再没出现过“延迟”或“暂缓”。
这些变化，像深海下的洋流，无声却有力。
沧澜岛像个不知疲倦的巨兽，日夜吞吐生长。