他本以为远离她是最好的法子，谁知如今反倒被她逼到了退无可退。
她不能进宫。
“这几日，紧盯国公府。尤其……她的动向。”
柳枝应下，退出书房。
屋内又归于静寂。
烛火跳了一下，映出他眉眼间压抑的情绪。
是慌乱，是疑惧，是他心头百转千回的在意。
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秋娘如今住在文墨街尽头那家“启文斋”中。
掌柜姓许，早年便在此开铺子卖笔墨纸砚，夫妻膝下无子，见秋娘模样端方、言辞得体，倒也颇为欢喜。听说她自幼家遭火厄，寄人篱下多年，二话不说便认了义女，只道是命里有缘。
秋娘行事勤谨待人温顺，没几日便打点得铺中内外井井有条，街坊也都识得了这位“许家女儿”。
秋娘已安顿妥当，国公府这边却并不得闲。
沈老夫人寿辰将至，沈家世居上京，家资丰厚、子孙满堂，是京中少有的望族，老夫人今岁寿至七十，沈家诸房早早筹备，只盼寿宴体面风光不失门楣。
这一日天尚未亮，崔莞言便起了身换了件绣折枝梅的石青色儒裙，与崔时、谢清菱同行。
沈宅位于西市旧巷门庭宽阔，三进院落雕梁画栋，朱漆门扉上挂着鲜红寿帘。街巷两侧已停满了马车，来贺者络绎不绝，府门外设了迎客席，沈家小辈早早候着，一一引客入内。
崔家入
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门后，按辈分先至花厅拜寿。
厅中案上陈列着贺礼，玉器锦缎、珍果香糕，应有尽有。老夫人坐于主位，头戴珠钗面容慈和，眼中满是笑意。
拜寿过后，宾客三三两两散开各有交际。
沈明宜早盯着崔莞言，眼见礼成便快步绕过来，笑靥如花地一把拉住她：“你总算来了，害我盼了半日。”
崔莞言回以笑容：“你祖母的寿宴，我怎能不来？”
二人相视一笑，沈明宜牵着她往后院走，一路絮絮叨叨说些近来京中趣闻。
厅中谢清菱侧身避让，目光却不经意地追着两人离开的背影，指尖紧抠着衣角。
她原以为沈明宜这般性子最是高傲，先前自己主动示好都不冷不热，如今倒对崔莞言亲热非常。一个庶女而已，如今不过是得了点脸面，人人便都围了上去，凭什么？
偏厅内景致清幽，落地长窗外垂着几枝修竹，微风过处竹影摇曳，晃出一地温软光影。
沈明宜牵着她坐下，笑意未散：“你可不知，我哥哥近来总在我耳边提起你。”
“哦？提我什么？”
“他也不说什么特别的事，只道你行事周全，说话得体，还说……说你比我稳重得多。”
崔莞言轻轻一笑，未接话。
沈明宜略有些讶异地看她：“你竟半点都不诧异？换作旁人，听了早该脸红才是。”
“我知道你在想什么，可我与沈大人并不合适。”
沈明宜眨了眨眼，正待问缘由，便听她道：“我今生所求之事，不在儿女情长。沈大人心正身清，不该被我牵扯进来。”
沈明