高高的灰墙将院子与外面的喧嚣隔绝，院中种着几株青竹，风吹过，竹影摇曳。
再往内，是亮着烛火的书房。
守卫交接之隙，一道黑影悄无声息地从后窗跃入，揭下面具，是一张不满四十却因刀疤而尽显沧桑的脸。
他朝坐在案前的褚元唐行礼。
“王爷，人已经安排进国公府了。那姑娘武功是暗卫里一等一的。只是属下有一事不明。”
他清楚自家主子向来冷心冷面，从不曾对谁示好。可自从在建州起，偏生对那国公府的二小姐格外不同，替她挡了一刀不说，如今还要安排最好的暗卫暗中护着。
主子不是最恨国公府吗？
他不明白。
褚元唐淡淡抬手，示意他坐下：“说吧。”
那人应声坐在下首，沉默片刻，终抬头看向他：“殿下，为何要护那国公府的二小姐？”
闻言，褚元唐笑了一声，眼底沉暗不明，许久，才低声道：“是我欠她的。不只是她，我欠的债，太多了。”
“薛弼，你可有想过娶妻生子，去过安稳的日子。”
“既选择效忠殿下，就从没想过要别的。”
薛弼说着便跪下，眼角泛起一圈红。他虽不明白褚元唐所说的债是为何物，却听出了话中要他离开的意思。
当年薛家因替流民求情触怒先帝，全族被流放苦寒之地，唯有褚元唐的生母宸妃肯念着与薛母的情谊替薛家求情，可却因此受连累被打入冷宫，抑郁而亡。
这份血债，薛家记在心里。
风雪疫病中薛家死伤殆尽，薛弼带着残存族人逃出苦寒，从那以后，自愿跟随在褚元唐身侧，无论生死。
褚元唐见他跪在身前，忽地眼前一晃，想起那段腥风血雨。
上辈子，薛弼是死在他面前的。
宫变之夜，血雨横飞，数根长矛刺穿了薛弼的身体，他却还撑着最后一口气，死死拦在自己面前，握着刀，拼命咳血，吐字艰难：“殿下……快走。”
倒在血泊中，他的眼神依旧冷静清明，无悔无惧。
可褚元唐终究没能走脱。
他死在了那场无法逃脱的算计里，带着未尽的恨意和屈辱。
护他的、爱他的，皆死无全尸。
今生若要护住想护之人，他便只能更冷，更狠，比那些人更早出手。
他垂下眼，眼中冷光一闪而过，随即归于沉寂。“起来吧。”
夜风拂过窗棂，吹动了灯火，院中的竹影随风而动。
听竹轩外，一胖一瘦两名侍女随青禾进了屋。
“小姐，这是管事安排过来伺候您的，一个叫桃枝，一个叫柳枝。”
崔莞言起身，目光在二人身上扫过。
那胖些的桃枝笑脸盈盈，圆圆的脸颊将眼睛都挤成了一条缝，瞧着憨厚老实。
可她是李氏的人。
前世她刚回京时，尚未适应上京繁琐礼仪，日日被管教苛责，却学得极快，短短几月便行礼周正，在外应对自如。
府里来往宾客都夸她有贵女风范。
李氏笑着听那些夸赞时，手指捻着佛珠，目光似毒针一般，直扎在她身上。
很快，李氏便装病卧床，声称自己夜里梦见厉鬼缠身，整日不见好转。
崔老夫人最信这些鬼神之说，忙请了城中有名的大师来府里驱邪。
作法前夜，桃枝哭着跑去向管事禀报，说院中传出怪声，她怕极了，不敢靠近。
众人搜查时，在她榻下发现一只用黑线缠着的破旧草人，胸口插着一把匕首。
大师当场变了脸色，指着那草人说：“这是恶咒，怨气极重，主母必是因此才噩梦缠身，若发现得晚些，只怕性命难保。”
院里所有人都看向她，眼神像看一个恶鬼。
她当场跪下，说自己不知情，可无人信，
李氏被人搀扶着，眼角几乎要流下泪：“莞言，我知你寄养在外心有怨气，可这恶咒之事，你如何做得出来？”
崔老夫人拄着拐杖，颤着声说：“造孽啊……果然是个灾星！”
她挨了家法，被罚跪祠堂三天三夜，风雪夜里无人敢送水送饭，跪到膝盖溃烂，差点死在祖宗牌位下。
站在桃枝面前，她神情平淡地看了她久，看得桃枝脸上的笑意一点点僵住。
又是片刻后，才将视线移到柳枝身上。
柳枝是个瘦小的姑娘，肤色黑，怯怯地缩着肩膀，站在桃枝身侧，不敢抬头。
柳枝？
前世府里没有这个人。
她是谁派来的？庄氏，还是孙氏？
正想着，外头传来脚步声。
“小姐，老爷请您去书房一趟。”