花厅里只剩三人时，她笑微微想先排除一桩疑惑：“苹儿，你同湖州上一任的叶府台，是个什么关系啊？”
阮苹心中一凛，很怕牵累出家中的‘逃兵’，面上愁云惨淡，故作焦躁道：“大约是哪位曾听我娘唱过曲的大人么？夫人，一百二十两我真的拿不出。夫人若肯开恩，苹儿此生都会在佛前顶礼泣告，誓愿护持夫人……”
她目色沉静地膝行两步，就要如往常般上前讨好，但闻一声极轻的冷哼过，林钟氏打断她：“一百二十两，不需多言。”
“夫人，我真的借不到这么多。”她惨笑着顿在地上。
钟婉清皮笑肉不笑：“若本夫人说，你可以在我这儿打欠条呢？”
话到这份上，阮苹明白林钟氏是和孙家一样，早去绣坊把她的工钱打听清楚了。
她在心里算了笔账，因知这位大夫人的性子，也不再扯皮，木着脸应下：“六十两您先收着，另外六十两，还请夫人多宽限些年月。”
待丫鬟取来笔墨，就要写欠条时，钟婉清摩挲着佛珠，在阮苹写到数目的时候，忽抬眼若毒蛇吐信：“慢着，还是太少了些……一百八十两吧。万一雪儿那丫头治不好，本夫人也得安抚安抚三娘嘛。”
再一次狮子大开口般的突然加码，连钟婆子都唬了一跳，她是钟婉清的乳娘，林府最有地位的管事婆子，一年到头也才十八两例钱，她老婆子攒了一辈子，都从没攒够过一百八十两雪花银啊。
见阮苹悬毫的胳膊在微微发抖，钟婉清起身款步踱到她身侧，扑面一股子浓郁过头的檀香里，她捏住阮苹的脸：“苹儿，不想写这张欠条也行。你晓得的，我一向见你最合心意，一见你那妹妹就心烦头疼。你看这样，你同孙家五年之约，我着县里出面，什么烂身契他孙家敢要二百两！”
妇人尖锐冷硬的指甲贴脸来回抚着右颊长疤，继续循循善诱：“孙富那一家子混账，本夫人将你的身契弄来，直接替了你妹子，到时候你给老爷生个一儿半女的，咱们姊妹日夜伴着，可好啊？”
妇人说话的时候，有玫瑰露的香气掺在檀香里，阮苹移开眼，只觉着自己好像被一条吐着血红信子的毒蛇给盯上了，两种香搅和在一起，叫她有些想吐。
将一个绣品能卖高价的绣娘扣在身边，往长久了看，的确比直接要百八十两还要合算。
再有另一层，阮苹的脸毁了，受用于她的聪慧周到，钟婉清愈发想用她来顶了四娘桃露的位置了。
不敢相信自己的霉运，她实在是有些料不到，林钟氏总也是有身份的正头太太，竟会如此算计执着于她。
阮苹还跪在地上，执笔的手却稳了下来。
她安静而顺从地听着，不卑不亢仿若寺中沙弥，林钟氏最爱看她如此，再令其诵经，便好似她钟婉清是被人供奉在庙里的神佛一样。
以为是能逼着人就范，钟婉清施恩般朝她发顶温柔地抚了抚，自认端俨柔和地笑了笑。
正要将人拉起身说两句劝哄的好话，就听阮苹问：“夫人当真要开一百八十两的天价？”
钟婉清笑里带上三分鄙色，没有作声。
她便继续用一种轻如呓语的声调平叙：“潘妈妈买过最贵的雏儿也不过三百两，我妹妹桃露么，一百两应是卖不上。倘若真让我用一百八十两赎回妹妹，我苦熬一辈子没甚。只是，外头人晓得时，定要议论，那夫人的名声……”
“你放肆，不识抬举的东西！”花厅里没旁人，钟婉清毋须作态，这一下露了真面目，甩手紫檀佛珠飞起，‘欻’得一声抽在阮苹额间。
见她不躲不避，林钟氏暗骂声‘贱骨头’，阴沉沉哼一记，心疼地反复翻看佛珠，发了狠哼笑着吩咐道：“钟姨，既然做姐姐的拿不出银钱，还要来泼本夫人的脏水，那四娘的身银我就不碰了，你也不必找潘妈妈，今儿
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