一纸诏书如同秋日里一阵萧瑟的风，吹散了节庆的浮华，连市井也减了往年的喧腾喜气。也让朝野上下清晰地感知到，开封溃堤一案，仍是悬在君王心头、压在朝堂之上的千钧巨石。无数双眼睛，或明或暗，都望向了南下的官道，等待着冯恩一行的回音。
九月初，冯恩终于风尘仆仆地回京复命了，一行人带回数箱封存严密的卷宗、账册等证物。
乾清宫西暖阁内，明昭帝端坐于御案之后，下首除了冯恩，随行一起南下的刑部两位郎中及工部两位员外郎亦垂手肃立于身后。
冯恩躬身立于前首，禀道：
“臣奉旨彻查西南河工，为求真相无遗，不仅重勘了李康去岁重点长期督办的开封、郑州等险工河段，亦循其去年督查行迹与文书所涉，扩展核查了其所辖巡察范围内的其余五府二十一县相关河防工程，合计覆盖七府二十三县。今核查已毕，特向陛下复命。”
“讲。”明昭帝只吐一字。
冯恩便道：
“臣等详查账目、核验物料、访询工匠役夫、比对工期文书，所得情形，与弹劾奏章所言，颇有出入。”
冯恩打开手中早已备好的详细节略，开始逐一陈奏。
首先呈上的为最关键的物证对比：
“开封府段所用‘条石’，账册记为上等青岗岩，采买价亦符市价。然臣等亲至溃堤处勘察残留石料，并比对郑州段完好堤坝用石，发现开封石料多掺杂风化石、沙岩，硬度、耐水性远不及郑州所用之石。且灰浆配比，开封段亦偷工减料，黏性不足。此乃堤防速溃之直接根由。”
接着，冯恩提到了人事：
“李康督查期间，勤勉异常。臣等访得当地随行书吏及大量工匠役夫，众口一词，皆言李康‘必每日亲临工所’、‘验石料必以锤击听音，观灰浆必以指捻试黏’、‘遇夯土不实，立命返工，虽与县丞争执亦不退让’。郑州段县丞更有言称李康在郑州督修两月余，他所呈工料册，被其驳回重制不下五次，查验之细，近乎苛责。”
冯恩顿了顿，声音愈发沉重：
“至于开封段……臣等暗访当地知情胥吏及部分工匠，得知府衙呈予李康的‘上等石料’样品属实，然大批石料入库时，已被调换。灰浆亦是在李康抽查间隙，由工头暗中兑水减料。李康虽时有巡视，然物料堆场广大，守夜之人早被买通，所见‘无异状’皆系伪装。其每日所阅之‘详册’，更是经过府县层层润饰的假账。开封府同知赵志敬等人，欺上瞒下，织就一张密不透风的骗局。”
他最后提到了民间口碑：
“臣等沿途暗访民情，于李康曾督办之其他河段，百姓多感念其劳。有河工言李康其人没甚架子，常与他们一起同吃同住。说李康有一次为观测、记录洪峰过境时最真实的水流切滩力度与堤基震动情况，亲自带着人守在最险要的河口三天三夜，水退后，他被搀下来时，人都熬脱了形。此类言辞，所在多有，无不是对李康的尽职尽责赞誉有加。”
冯恩陈述完毕，将厚厚一叠证词节略、物料比对图谱及关键证人画押供状恭敬呈上，“此皆臣等逐一核实之记录，人证、物证、书证俱在，请陛下御览。”
阁内一片寂静，明昭帝的目光缓缓扫过那叠沉重的卷宗，良久，方开口，声音听不出情绪：
“也就是说，李康失察有之，但‘玩忽职守、敷衍了事’以致故意酿祸，却非实情？真正的祸根，在于地方贪蠹上下其手，欺瞒钦差，蛀空国帑，终致巨堤溃于蚁穴？”
冯恩再次躬身，“陛下明鉴。据臣查证，李康恪尽督查之职，然其所察，皆在对方精心构筑之假象范畴内。其过，在于未能洞穿这层层伪装，确属失察。然究其本心与行事，绝非懈怠渎职。而开封堤溃之主因，实在于地方官员贪墨工款、以次充好、偷工减料，乃至不惜以万千生灵为代价，掩盖其罪行。”
冯恩说完，明昭帝久久沉默着，只以指尖有规律地轻叩着御案，叩得冯恩等人的心里也一突一突的，摸不准皇帝此时此刻所想。
少顷，明昭帝终于抬眼，目光锐利地投向恭敬站立的几人，“赵志敬等人皆系经年河务之员，并非不谙水患利害。黄河溃堤之祸，史册斑斑，他们当比常人更知其中轻重。既知事关万千生灵、城池田亩，何以仍敢在堤防根本处动手脚？朕实难索解。是他们当真以为，滔天之祸能永不及身，还是觉得……这煌煌天理、昭昭国法，竟真压不住人心里的那点侥幸？”
冯恩稍顿了顿，头更低了些，“回陛下，臣与随行刑部、工部同仁反复推究，臣等以为其胆敢如此，缘由有三。其一，在于‘黄河天险，未必在我任内决口