“你……是谁……”
对方见他还能发声，双臂猛地一用力。
“嗬……”
酒劲上涌让他渐渐失去扭动的力气，脖颈处传来几乎断裂的疼痛，舌头不自觉地向外吊着。
脚下挣扎的动作失了序，渐渐缓下来。
再无半分声息。
月色被乌云半掩着，朦胧的月光照不亮小巷的暗面，黑如墨。
火把的噼啪作响，惊了那巷子里的暗，将它们烧个精光，照亮了一整条巷子。
“咚咚咚。”
粗暴地敲门声响起，陌生男人不耐烦地声音紧随而至：“开门！县衙官差查案！”
隔壁邻里的院子听到声音被惊动，走出来一个沧桑的妇人，她听着动静，唤了声：“春花，有人敲你家门呢……不像是大牛，你别怕。”
那妇人又道：“夫君，你陪我们一同去瞧瞧。”
火把将狭小的庭院照亮如白昼，也将赵春花面上的伤口暴露得一清二楚。
那为首的官爷嘴里还塞着根木签，说话间有点口齿不清：“你就是赵春花？吴大牛是你夫君？”
赵春花木讷地点点头。
官爷上下打量她几眼，语气生硬地又问：“吴大牛，平日里可有什么仇家？”
赵春花怕得直哭，眼泪串珠子一样落。
那李夫人忍不住多说一句：“官爷，这是发生了什么事？春花胆子小，不禁吓呀，一向是她夫君吴大牛管家，这吴大牛也不在……”
“吴大牛死了！”他一口将嘴里那木签吐的老远，看起来彻底失了耐性。
赵春花一愣，眼前一片恍惚。
她脸色几番变化，耳根憋得涨红，才怯懦地回答：“他……平日里好赌，欠了许多人的钱，他也不准我过问。”
官爷旁边有人刷刷地记录着，他又问：“那你，今晚在他们家做什么？”
李夫人开口正要解释，便被官爷打断：“没问你，闭上嘴！”
赵春花瞧着那晃眼的火把，眼里还有未落完的泪：“我……没有钱，到李大哥夫妇家蹭顿饭。他们是我隔壁的邻居。”
官爷看过去的时候，两夫妇点头如捣蒜。
他往地上啐了口，叉着腰懒洋洋地留下一句：“吴大牛死在了赌场门外，知县大人确是仇杀，勒颈致死。明日仵作验看尸身后，待凶案破获才能下葬，节哀吧！”
官差们懒散地一扭身，同火光一起消失在小巷入口。
半晌，李夫人松了口气，“春花，你解脱了。”
她身边的赵春花，忽然抱住她放声大哭。
*
翌日一早，苏尔茗便将写好的信和茶酥，在沈万金眼皮子下送出了府。
沈万金近日常宿在箐箐姨娘院里，难得同她一起用了早膳，夸了小厨房的鸡肉粥。
他临走前，在桌上放了一锭金子，笑着吩咐她：“你今日出去采买些晴儿喜欢的东西，临湖的院子我已经让人腾了出来，你按照她的喜好去置办。”
苏尔茗握着那杯清口的热茶，垂着眼，缓缓地嗯了声，沈万金的身影却早已走远了。
她沉默地看着那锭金子，唇角讽刺地一勾，拿起净嘴的帕子盖了上去，起身回房里更衣。
半个时辰后，一辆马车自沈家往城西而去。
马车外，金玉铃铛欢快作响。
帘内，苏尔茗沉着脸，手里的帕子被她搅得不成样子。
路过县衙布告栏时，透过车帘忽然传来一声惊叹。
“哎呀，昨日夜里竟然发生了仇杀案！这才不到一宿就抓到了犯人，证据确凿！”
“我听人说，死得是那西街巷子的老赌徒吴大牛，被那讨债的犯人给勒死了！赌狗，真是死有余辜！”
“不愧是张知县，真乃恩自县的父母官！明察秋毫！”
苏尔茗手中的帕子一松，落在了脚边，她颓然靠在车壁上，放下了悬着一夜的心。
车轮滚滚向前，围观众人对知县的夸赞声渐渐远去。
不多时，马车的速度逐渐慢了下来，越靠近西市，人流越多，就越难行进。
苏尔茗掀开马车小窗的帘子，看见那条熟悉的小巷，吩咐车夫：“何老，前面巷子里停一下吧，人太多，不往深处去了。”
“哎好，夫人。”车夫应声。
马车停在巷子入口的阴凉处，她想要支开车夫，便道：“何老，西市尾街有一家卖胡饼的人家，你替我买两个。”
她将自己的荷包递过去，何老应声后很快接走。
马车一轻，年迈的脚步声渐渐远去。
巷子里隐隐约约传来哭声，越往深处，空中便出现了白色的纸钱，被风卷起，飘忽着落下。