“好，咱们两天后还是在这座戍堡汇合。”
沈雁宾瞥向左侧的河滩，中央已见一道细细水流，周边的红柳野草日益茂盛。到了这时节，弱水源头的祁连山上覆盖的冰雪开始消融，水流复现，沿河巡视的范围可以比之前更扩大些。
山道畅通后，两边被隔绝太久的部落居民忙着往来打探战乱中失散亲友的近况。之后两天内，二人领队分东西而行，从这些牧民口中收集沿途近况。沈雁宾在第三日清晨赶回了与常纪凌分手的宁寇军戍堡，把紧急讯息略作整理后先遣人递传大营，剩下一些未经核实的只待常纪凌折返后一同稽核。
然而时近正午，常纪凌所率的那队人马依旧未现踪迹。他素来行动按时，断不会无故耽误约定，沈雁宾越等下去越感不安。过了午时，他实在候不得，决定按当初预定的路线过去找寻伙伴。正待出发，几名去河边打水的守军兵卒先他一步发现了仓皇奔退的搜查队伍。
黏于玄铁战甲的干涸血迹丝毫不显眼，但冲鼻的腥味却盖都盖不住。沈雁宾揭开裙甲，只见裹缠布条上浸透鲜红深褐的痕迹。常纪凌咬牙一阵，才忍着痛颤声：“箭头还扎在肉里，没来得及挖出来……”
沈雁宾利落地开始解结子，手上不停，口中也持续发问：“怎么回事？还有赫连裕、索全几个上哪儿去了？”
奇痛砭骨，常纪凌额冒冷汗，手足哆嗦，声音愈发抖起来：“跑……跑散了……”
最后一层布料牢牢黏进血肉模糊的伤口，沈雁宾狠狠心，猝然一扯。常纪凌猛地一声大吼，若非腿脚不便，早疼得跳起三丈高。凝结不久的血痂给撕了开，艳红从破裂肌理间汨汨涌出，沈雁宾含了满口烈酒对准喷去，酒液合着血液淅淅沥沥洒下。他旋即提起火上撩过的匕首，摁紧创口一剜一挑，一枚箭头沉甸甸地掉落于地，随后又赶紧扑上止血药粉并重新包扎。
结束了必要的处理，沈雁宾弯腰拾起箭头，再瞧常纪凌的伤口，惊讶发现这物件竟是刺透裙甲后才扎入大腿的。玄甲对腿脚的防护虽略弱于胸背，却不是普通弓矢的力道能够击破，足见发射伤人羽箭的力量不同寻常。
常纪凌几乎面无人色，好在神智依然清醒，等疼痛引发的剧烈震颤过后，竟接住先前的话说下去：“遇上那伙忘八正好黄昏，我领头冲出包围，没多久就……就天黑了。快叫人沿着河道往西走二十里，再转北去搜！赫连裕虽然经验老道……大概路上给什么意外绊住，才没跟上……”
沈雁宾拍拍他手背：“我这就安排！”
常纪凌点头，霍地又忆起别的，立刻反掌攥紧对方的手：“我亲眼看到那兵器了！”
“什么……”
“那种袭击过官军辎重队的怪弩！”
沈雁宾的脸顿时跟他一样苍白，好在他极快稳住心神：“事关重大，这边疗治也不便，等会儿就送你回去，不过还撑得住吗？”
常纪凌虽然痛得时不时脸肌抽动，依旧强笑回应：“我还没找到婆娘哪能死，少咒人！”
翌日清晨，伤患尽数送回大营，其余目击者一抵达就给召去问话。所以沈雁宾找上狄一兮那阵，对方已知大概，当即便问：“失踪的人都寻回来吗？”
沈雁宾点了点头，语气沉沉：“赫连裕护着四名受伤的同袍在外躲藏一夜，只可惜我们去晚了，有一个伤势太重没能撑住。”
狄一兮的面上全无笑容，僵硬似一块顽石，好半天再开口：“已经是第二次了。”
常纪凌巡视中发现一队形迹可疑的兵马路过，拦下以后对方自称隶属恶人谷，是去接应调配来的甲仗。但这支队伍的去向与实际的恶人驻地根本不在一个方位，常纪凌多问几句还发现不少疑点，当即喝令擒拿。奈何那边也早有防备，当即使出那种发射特殊的弩机，事发仓促，以致官军数人受伤。
狄一兮的语调极低沉：“那一段一向给恶人谷看管……”
沈雁宾深知按眼前的情形多言无益，可又不得不应：“按那群人的装束来看确实属于恶人谷，但这些都能伪造，称不上有利的证据。”
“对，都不算要紧，最重要的是……后备防线上出现漏洞，过于巧合。”
狄一兮言毕陷入沉思，沈雁宾瞧着那样子，心里一下子变得更沉重：“黑戈壁地广，人手有限，巡查难免疏忽，可是……道理上讲不通啊，狼牙军已经提出交换俘虏来拖延时间，如今却轻举妄动，反而会让我们觉察他的动向，也提前暴露内部暗桩。”
“这一前一后的做法确实是自相矛盾……”
狄一兮停声片刻尝试理顺思路，仍难以抒出内心的疑惑，于是再问：“你们从那帮家伙身上拾到了赤水军的腰牌？”
双方交手各有死伤，战后也势必在尸体上搜查线索。鉴于这已不是秘密，沈雁宾坦然应道：“没错，我已经呈给余校尉了。”
狄一兮脑子里混沌一片，再过去半晌，许多事情方逐渐汇合在一起，形成