”

    这是一场神奇且诡谲的旅行。

    开头的十余里他们骑乘骆驼，以几乎三步一停的状态渡过了流沙暗坑密布的区域。抵达一片狭长的乱石滩后，瑟瑟发抖的匠人们被拖下坐骑，随即又被那些蒙面提刀的野蛮人拽到一块不太起眼的岩石裂隙前，并且粗暴地塞了进去。

    黑暗里摸索着不知走了多远，眼前景象豁然开朗，荧光点点散布厅堂般高大的洞穴岩壁上。纷沓足音回荡在空旷的空间内，偶尔停下侧耳，甚至可以隐约听到远方的潺潺水声。

    有时极高处还有一两小窗般的孔洞与裂隙，阳光透过后在洞地印下一块块极明亮的区域。蒙面刀客们会谨慎地绕开它们，如同躲避燃烧的火炭，被挟持而来的工匠则绝望地将目光短暂停留其上，随后就迅速被拖远。

    这便是塔克族与跋汗族共同生活千年的地底世界的一部分，宏大且奇诡。

    他们走了一段不短的时间，按偶尔窥见的地缝天光推算，大概有一天一夜。一路高高低低起伏不断，时而攀援，时而下滑，其间还一些极其狭窄的部分仅能匍匐爬过。于是等到快接近终点时，除开精神依旧很好的绑架者，其他人全累得快散了架，只剩喘气的工夫。

    出口依然狭窄，至多容二人并行，但出去后眼中所见却是一大片浩渺清波，月下粼粼熠熠。有些渴得不行的连滚带爬扑过去想痛饮一番，却当即被蒙面人揪住后领，粗暴扔往相反方向。其间还混杂着听不懂的激烈言语，听起来仿佛是叫骂呵斥。

    远处一群人疾步走来，很快到了俘虏们的跟前。借助水面潋滟而起的月华，为首紫袍貂围的高大男子对人数稍作检点，微一筹思便不悦出言：“出去好些天，才带回二十来个人？”

    他身旁之人身穿狼牙军配置的皮甲，虬髯深目的面貌虽属于胡族，汉话倒顺溜得很，语声半阴不阳：“柳大侠，这是边庭，不是中原腹地，黑水城拢共的军民才几千万把的，能出多少能工巧匠？有得用的人就不错啦，不要挑挑拣拣。”

    他声音甚大，明显不止对柳姓男子一人所说，对方一振眉：“金校尉，寒玉铁熔铸之法非比凡铁，若一处有错可就前功尽弃了。我是无所谓，柳四爷那里自有说法，您的前程倒是指望这上面。”

    金校尉似被敲打中，虽非明显，倒看得出胆色略见一寒，口吻更和委了不少：“实在是人太难凑，没的有意搪塞您的说法。其实冶炼的法子，那些回纥突厥的部落里还有不少能人，奈何牧民总四处乱跑，时间又紧迫哪里好逮？”

    柳姓男子对此番解释却像接受，沉吟半晌：“我的人手有限，要按计划打造出东西，太过吃力了。只好让这些人试试能否掌握关窍，总比那群野人得用。带过去找地方安置吧，明日天亮了再说。”

    工匠们多吓得噤声蹲地，但其中一双琥珀色的眼睛总似有意似无意地瞟过水池，他已感受到这片看似寻常的水域的不寻常之处。

    太冷了，一丝丝寒气溢出涟漪水面，随风拂上身的一刻竟比冰凝时节还冻人。池边甚至还积累着零星的冰雪，目前的天气下早该消融掉。

    蒙面刀客中忽然转出一人，低声说：“大巫大人说过想添几个奴隶服侍，我要给他带过去。”

    他拽出来的三人其中一名居然就是一直偷瞧寒水异状的那个。柳姓男子在意旁务，未留心其他异样，点一点头就罢了。

    他正望着那清澈池沼叹息：“这淬炼之水着实奇罕，奈何盛出半个时辰之后原性迅速尽褪，与凡水无异了，不然何须将冶炼场设立在这种荒僻难行的地方？”

    蒙面人推着三名俘虏往北面走去，剩下的也被同伴驱赶跟上。那里有一座石山黑黝黝地沉在月光底下，像极了面目模糊的蛰伏巨兽。荒山本不该出现人迹，但一路行来却见至少上百号人在山脚忙忙碌碌，有的搬送筐篓，有的抬缸担桶，都在一处巨大的洞口忙碌。

    还有二十来狼牙兵在人堆里来回走动，发现谁稍有偷懒迹象，立刻挥动鞭子抽打过去。也来到这边的柳姓男子眼无怜悯，却依然皱眉：“金校尉，你得吩咐下手轻点，本就缺人，莫要打死打伤。”

    金校尉无所谓笑笑：“这些贱坯子倒不至于挨两下就没命，不过既然您叮嘱了，我会叫他们留心。”

    柳姓男子又说：“补充的上等木炭何时能到，那些炉子可绝不能熄。”

    “安统领交待的事，哪能办不好？估摸我们的人六七天内到了吧。”

    柳姓男子再度颔首，神色放松了些：“寒玉铁本是地火淬炼出的珍稀矿物，虽纯净坚固但融化起来时间漫长，始终要维持着极高温度，自然木炭用量巨大。这桩最棘手的麻烦解决，后面倒是好办多了。”

    他们继续聊着往前走，这石洞极为轩敞宽广，有二十丈余之高，宛如一座宏大殿堂。沿着洞壁坐落了大大小小二三十来个熔炉，里头腾跃的红光刺眼，将周围的人与物尽染作血色。

    最中央的空地另有一群的人，衣着奇异简朴不似当今风尚，柳姓男