埃忒尔叹了口气，耸肩。“我和你一样想知道。”她轻声说。

    她也是黑头发，眼珠没男孩那么乌黑，但有偏白的肤色，和同龄人中偏瘦高的身材。要是她们两个能有彼此来历的线索，她真心会很高兴。

    男孩呆呆站在那里，有一瞬间，那些凶猛的气势消失了。紧接着他抬起下巴，板着冰冷表情去拧门把手。

    “我叫里德尔。”他短促地说，闪出去甩上了门。

    一个讨厌的人。这是埃忒尔对那男孩的印象。

    里德尔，是个喜欢感觉自己高高在上的家伙。他享受亲手制造的畏惧感，威吓别的孩子取乐，以此筑起阶梯。

    第一次对话，以僵持的平局结束，显然叫他心存不满。

    隔天早餐时，埃忒尔的麦片粥被撞落在地。“不小心”碰翻她粥碗的孩子战战兢兢地咕噜了句道歉，闷着头逃走，连早餐的面包都没拿，好像背后有魔鬼在追。

    一声轻笑传来。她毫不惊讶地看到，那来源长餐桌另端，拿着杯子的里德尔。

    埃忒尔迅速抓起逃走孩子的面包，几口吃掉。大家骤然的安静里，她向着里德尔，打招呼般说：“早上不太好，是不是？”

    啪咔，暗淡的陶器绽出几条裂缝。里德尔猛地站起身，避开从突然迸裂的茶杯里洒出的茶水。

    埃忒尔喝掉自己那杯带稀薄奶味的茶，没等他后续反应，拿起自己的面包，转身回房去收拾上学的东西。

    她有点荒谬感地意识到：里德尔打算施威的这一套，该不是以为：她会不好意思吃别人的早餐，陷入窘迫？有点误判她的道德灵活度了。

    周末以外，学龄孩子们会由帮工带着，步行往返学校。公立初等学校是为基础扫盲存在，课程没什么难度。大多数校内时间，埃忒尔都另外在看从图书室拿来的书。

    她问过科尔夫人上学的事情。如果不想十几岁直接工作，可以凭初等学校成绩和其它优异表现，向慈善机构申请助学金，去读当地较便宜的中学。

    也有些设立奖学金的更优等学校，但对孤儿来说申请难度大。埃忒尔决定先以正常升学为目标。

    上下学途中，里德尔一般走在不想挨他太近的孩子们后侧。埃忒尔不时能感觉到那毒蛇般的目光，比湿冷雾气还有实质似的，贴在她后脖子上。

    试探也罢，幼稚的报复也罢，里德尔的单方面挑衅还在持续。

    一个清晨，埃忒尔开窗通风时，面前是一堆扭曲的死虫子。

    十几只，潮湿角落常见的多脚虫，四仰八叉伸着细腿，摊成一片，像幅怪异的诅咒图腾被画在她窗台。

    埃忒尔有点想笑，同时带着轻微厌烦，思考直接清理以外的方案。她找出张草稿纸，用特殊力量在纸上把虫尸铺好，凑成一块薄饼，碾扁。

    她把虫饼从窗口飘出去，送到里德尔房间的窗外，啪地牢牢拍在窗扇中缝的顶端。要是里德尔下次开窗前没抬头，会发生什么，看他运气。

    周末，新的挑衅来了。一只扭断脖子的鸟，被挂在埃忒尔窗前，随微风一晃一晃，像盏血淋淋的羽毛风铃。

    死鸟头朝下，颈骨破碎的脖子被脑袋坠得拉长。几圈码头常用的坚韧细绳绑紧鸟爪，绳头挂在外窗框上边。

    破晓不久的光线里，里德尔就站在正对窗户的楼下。埃忒尔看到他漆黑的双眼望过来。那张精致面孔被恶意的笑拉扯得几近狰狞。

    楼下响着帮工们来往的动静。埃忒尔立刻明白，里德尔有许多看见他没上楼的可靠人证。

    那只鸟，以通常道理来说，更可能从房间里、而不是从楼房外面被挂上二楼窗户。而这个时间，楼后没人。能看见他盯着事发现场坏笑的，只有埃忒尔。

    如果她告状，大人们介入这次明显的恶意恐吓事件，里德尔可以说他根本做不到，更可以说是她自导自演，布置这些来诬陷他。

    一阵腻烦感涌来。埃忒尔从床垫下摸出用破布包好的一截刀片——昨天手工课教室里捡的，割断了吊着死鸟的细绳。

    惨淡晨光中，血糊糊的毛球直线坠落，突然被无形力量一推，噗地撞在里德尔小腿正前。他那一刻似乎要后退，但硬是没动。

    鸟尸滚落地面，血溅出来几点，在他的鞋上留下暗红污斑。

    他瞪着埃忒尔，像有猛的一锤把狞笑从他脸上砸碎了。紧接着，他的惊怒表情更多变为惊愕。

    埃忒尔看看四周，翻窗跳了下来。她的下落逐渐减速，孤儿院统一的灰袍子随之在身后轻盈摇曳。踩上潮湿地面时，她几乎没弄出声音。

    “怎么？”埃忒尔看着对方表情，“这个高度，我知道你也做得到。”

    她说着，驱动力量引过地上的死鸟，捉在破布隔着的手里，团好，顺手一掷。小布团划出一道长弧线，消失在院子高高栏杆外，街角垃圾堆方向。无论谁要指控谁，证据都没了。

    里德尔僵硬的脸松