我与管家商量了实业事宜。关于警匪诸项，我表现了前所未有的宽容：准许府里将少量银两送予海防营的人，但要在他们真正出手相助的时候。有一件事让我按捺不住火气，因为一个仆人不小心跌伤了手臂，府上竟然将其送到了那个教会医院。尽管这人在短期内痊愈了，也还是让我心中愤愤。
已经许久没有去那个人的丹房了，当然是极力忍耐的结果。我常常将自己看作一只身陷罗网的小兽，血迹斑斑遍体勒痕，却能一次又一次挣脱。某种熟悉的焦渴总在喉部那儿汇拢，然后弥散到全身，像炭火般炙得我坐卧不宁。我预感这段平静期过去之后，一只翻毛刺刺的野兽又会在原野上出没。我隐隐觉得：正在施行的这一切不过是扬汤止沸，而非釜底抽薪。
府内的时光变得漫长了。为了驱除日常的庸碌和厌烦，我琢磨着怎样有所作为。一连多天去酿酒公司的地下酒窖，对蜿蜒百步的贮桶长廊深感兴奋，陡然意识到祖上产业日日累积之功，这当中凝聚了多少心智与汗水。这期间经历行业倾轧、世事变异、革新与守旧，可以说每一步都不平坦。特别是西洋技法之引进，从曾祖父开始的古老程式被一一废弃，当是父亲的至大功勋。他能够重用海外归来的技工，耐心听着对方咕噜噜吐出的洋文，欣赏最时新的彩色酒标，终于成为半岛地区的时新人物。
站在地下长廊中感受一阵阵凉爽，想象当年父亲踏着这里的石板往前，伸手抚摸橡木桶的样子。他认同酿酒师的言说，相信在时光中慢慢酿化的酒浆是有生命的，“它们是隐伏的精灵。”他说。我想未来的一天，无论是革命党还是保皇党，或者是苟活的清廷，只要战乱一过，这地下长廊又可拓出百步。一个伟大的前景鼓舞着我，觉得未来的一切并非虚妄。我在府邸中走动，发现攀缘植物充斥了每个阴湿的角落，黑苍苍的建筑实在太拥挤了，缺少几个稍稍开敞的花园。所有树木蓊郁的地方都是寄生植物的天堂。我端量着几代人造就的格局，设想日后的改易：拓宽甬道，辟出空地，还要加盖麒麟医院那样的新式楼房。我登上那座石头碉楼时脚步放得轻轻，生怕惊动了沉伏于此的灵魂。我甚至认为曾祖父和祖父仍会不时地光顾这里，在深夜里捣弄一个个心爱的器皿。我摸了摸坩埚，嫌烫似的倏然抽手，虽然它已经熄灭了一百多年。
我吩咐车夫备车。朱兰好奇的大眼睛看看我，只一会儿就提来一只小巧的食盒。马车已经待在南门，车夫手持长鞭站立在全城最奢华的车子跟前，目不斜视，待我和朱兰走近，立刻上前一步撩开厢帘。坐定后我才告知：去城里转转，沿着青石街往前，到东河后再绕向西大街的闹市区。
以前常有这样的周游，朱兰正好趁机买回一些东西。她坐在车中满脸欣悦，大概想起了过世的老爷领我们游玩的情景。还是同一辆车子辘辘前行，可转眼已物是人非。眼前的街市有些萧条，行人衣衫破旧，神情不爽。巡街的兵丁排成一队，挎刀并背一杆火铳，已经是新军装束了。车子沿河往前，渐渐飘来浓浓的淤泥和腐草味儿。再往前就该是那片滩涂了，那里多次用作刑场砍杀革命党人，看客围得水泄不通。我让车夫改道。
街道变窄，人气稠密了一些。车轮碾着坑坑洼洼的路石，不时有一下剧烈的颠簸。我看着外面的摊子和人流，将帘子掀开一道缝隙。几个女子在卖彩线的摊前围拢，我的目光很快被其中的一个吸住。心跳在那一会儿仿佛停住，因为那只熟悉的手摘下肩上的挎包，正掏出一束彩线与摊子上的对比。她高高兴兴买下来，推拥着一边的女伴。车子就要驶开，我让车夫停下。行人好奇地注视车子，我却一直看着那个彩线摊前的女子。
她们很快就要离开了。我说一句“稍等”，就跳下了车子。前面是四个女子，她们扳肩搂腰亲热极了，相互比看新买的彩线，其他全不在意。我真想寻个机会喊一声，还是忍住了，只目不转睛地盯住她们艳丽的服饰、飘起的发辫。她们拐进了一条巷子。我加快几步追上，却不见了她们的身影。
巷子里有三个胡同，我在中间徘徊。有个拐角写了“小白花胡同”，我站住了。这儿青石铺就，石缝里长出几枝打破碗花。胡同深处传来了清脆的笑语，让人心里一阵发热。
从胡同走出，阳光刺目。朱兰正站在巷口等我。
6
一连多天都在书库中折腾，身上挂满了尘埃，像肺痨病人那样巨咳，泪水涟涟。这些老旧书籍是多年封存的部分，早在祖父时期就被列为禁书，父亲有几次差点把它们一把火烧了。我在整理典籍时第一次打开了这间被遗弃的屋子，迈人的第一步就被