？”

    “日子再紧，挤挤凑凑，供她们读书费不了几个银钱。您不要小瞧女子，女子读书能明事理、辨是非，日后可以写文书、算账目，若考取功名，您一家人都能跟着扬眉吐气。”

    那妇人从喉咙挤出一声嗤笑，眼里满是自嘲：“她们投生在我肚子里，可没有贵人的好命，家里没条件让她们安心念书，到了年纪就该安心嫁人，哪有为官做宰的能耐。”

    旁边挑着稻子路过的阿婶搭腔，扁担压得咯吱响，声音却亮：“您是在明堂高高在上的贵人，哪里知道我们这些小民的苦楚！家里多张嘴就多份粮，孩子们早一天下地，就能早一天帮衬家里，读书是闲情，我们享不起啊！”

    “可是……”

    “贵人，我知道您是好心，可您不知道我们的日子是什么过法，这些话还是少说几句吧。”妇人打断了王筱琦，语气疏离，又低头呵斥三个小姑娘，“还不快去捡稻子，别以为有贵人替你们说话就想偷懒！”

    说罢，继续埋头捆扎稻谷，把王筱琦晾在了一边，三个小姑娘缩了缩脑袋也跑了回去。

    王筱琦委屈得快哭出来了，明明她是为了那几个小姑娘好，为什么这些妇人不识好歹，还要冷嘲热讽。

    姜桓月跟着亲随过来。

    “筱琦。”王筱琦撅着嘴望过来，姜桓月伸出手抚了抚王筱琦的背，王筱琦的眼湿润了。

    “你看那！”姜桓月偏头示意，周边几块收割完的稻田都有孩子在拾稻，不拘男女，里面还有身形佝偻的老人。

    王筱琦看到后气恼散了一半。

    姜桓月没有多说，瞅见王筱琦的神色松动，拉着她朝一旁走去，王筱琦半推半就，跟着姜桓月走了，一路上还是很低落。

    “筱琦，我问你，《管子》里有句‘仓廪实而知礼节，衣食足则知荣辱【1】’，何解？”

    “唔，说的是百姓只有衣食保暖，不会再为温饱发愁，才会懂得礼仪荣辱。”王筱琦像先生问话般一板一眼地回答，没有明白姜桓月意图。

    姜桓月道：“这是同样的道理，邕州百姓常年为生计发愁，他们哪里还有余力供养孩子上学，又哪能等得了读书带来的长远好处？”

    这也是姜桓月没有劝说那位妇人的原因。

    邕州多以耕作为生，地里活计繁重，每一粒粮食都是倾注了百姓的血泪，为多口吃食，无关男女老少，只要是能动弹的皆要钻进田里。

    唯有等邕州百姓足以温饱，那些孩子和老人才不会再出现在稻田。

    眼下的境况，她说得再恳切也没用。

    王筱琦似乎明白了什么，再看了眼那群拾稻的孩子，片刻，又问：“那桓月，你有找到办法吗？”

    “现在没有，但以后会有的。”姜桓月知道王筱琦在问什么，回答很是坦然。

    王筱琦愕然，而后破涕为笑。

    两人回到州衙后院，这里经过两日的休整，已经完全变了一番模样。

    姜桓月独自进了书房。

    在书房柜顶上，摆着一个黑匣。这个黑匣跟着姜桓月从乡里到了京城，又从京城到了邕州，一刻也没有离开过姜桓月。

    姜桓月捧下匣子，用软布将它擦拭了一边，再用钥匙打开上面精致的小锁。

    黑匣里躺着一叠手稿，上面是密密麻麻的小字，有的上面还有精细的图画。

    这是姜父的遗物。

    姜桓月小心将其取出，一张张在书案摊开，举着灯烛细看。

    改变邕州现状的玄机就藏在这些手稿里。

    烛火下，她全身贯注地盯着手稿，手中狼毫在纸间穿梭，仿佛忘记了时间的流逝。

    直至夜深人静，她才放下。

    此后日日俱是如此，姜桓月白日与王筱琦一同深入田间，还学到了许多种稻的小窍门，回来后便钻入书房，除了吃饭再不出来。

    两人慢慢与邕州百姓混熟了，有时老丈和老媪也会称她们一声月丫头、琦丫头。

    姜桓月埋首书房的时候，王筱琦还会出去教那些孩子们认几个字，念几句书。

    邕州街头不时传来清脆的童音：“上大人，孔乙己……【2】”

    过往行人不论是否能够听明白，都不由会心一笑。

    一日，姜桓月与王筱琦从田里回来。

    “桓月，河里有东西在动！”

    河里飘着一个竹篮，上面盖着块靛蓝的布，姜桓月神情凝重，抬手示意，“等等——”

    她凝神细听，耳边隐有婴儿哭声，忙道：“是孩子！谁会水？快叫人！”

    王筱琦摇头，随从亦摇头，此时四下无人。

    姜桓月当即蹲在岸边，伸手去够。

    “桓月，我力气大，我扶着你。”

    在王筱琦辅助下，姜桓月摇摇晃晃地将大半边身子探出河岸，

    “还差一点。”