且说这江南一隅有处曰金陵，有个石头城，城内一家屠户，姓石名肠，娶个浑家铁氏，二人志同道合。如今年近半百，只有一儿唤作石秀，年方三岁。
夫妻轻则使唤他如奴仆，忽视如外人，重则打骂如贱流，虐待如牲口。比及六岁，铁氏一疾而终，石肠更是逞着屠户本色，对石秀暴力相向。比及十一岁时，其父死去，石秀投靠叔父。
石秀寄人篱下，步步留心，时时在意。叔父常伙同纨绔气习者聚赌嫖龘娼，撒泼撞闹。每至挥霍殆尽，又赶石秀去砍柴卖钱。后因乱嫖乱交，染上那病，临死前唤石秀道：“我有一相好，姓薛名蟠，薛家在咱们金陵是闻名一霸，我曾在赌桌上多次照看他，你带这封信去。”
石秀便携信去投薛家。那薛蟠上过学，略识几字，也忆起当初情分，收石秀做了个小厮。
石秀吃苦耐劳，为人本分，岂料时日愈久，愈觉这薛家外强中干，倚财仗势，蛇鼠一窝。尤其那薛蟠，好美女娈童，淫佚无度，全家助纣为虐，志同道合。
忽有一日，薛蟠偶遇一个被拐的丫头，瞧她清秀丽质，便为夺她而打死了人，闹出一桩官司来，虽有门子里应外合，暗中调停，逃了惩治，却不得不销成黑户，投奔亲戚去。
薛蟠将家中事务一一嘱托了族中人，便带母妹起身长行去了。人命官司一事，他竟视为儿戏，自为花上几个臭钱，没有不了的。因早看上石秀，只苦于他身材壮大，枪棒拳脚厉害，性情刚强，不好拿捏，且石秀向来办事得体，故带他进京，投了姨娘家。
薛蟠为香菱打死人，又不珍惜，依然寻花问柳，与纨绔习气之人嫖龘娼滥交，若在外有没撒气处，便冲香菱使气，劈头劈面就要打她。平日里也不管香菱是否自愿，一味强龘淫龘逼龘奸。
香菱明为妾室，实如奴婢，薛家也不许她上桌说话，专让她伺候端茶倒水。因她容貌标致，胜过众人，又自带一种书香千金的气质，且无依无靠，温吞无害，故常被暗使小性打压。
后有一回，遭石秀无意撞见恶行，那石秀一时怒起，冲上去分开薛蟠，前来劝道：“你因甚逼这女子？”
薛蟠被撞破勾当，顺手抓起一根门闩来，不容分说便要打石秀。石秀大怒，焦躁起来，把薛蟠匹头只一提，一交颠翻在地，打得薛蟠东倒西歪，分不清东南西北，躺了足半月才能下床活动。
薛家记恨在心，却不撵他，只拖欠月钱粮食。石秀苦于生计，便想空余时卖柴凑饭钱，薛家又百般阻拦，不给他活路。
石秀勉强生活几个月，再也支撑不住，正在这关节头，却又发生一事。
原来这薛姨妈一个寡妇来投姐夫家，这家乃是金陵无人不知无人不晓的荣国府，其中有个衔玉而生的公子，祖母爱如珍宝，视为命根，名唤宝玉。这天宝玉不知为何着魔了，拿刀弄杖，寻死觅活，闹得天翻地覆，惊动诸人，连薛家也众人也都来园里看视。
别人在园中慌张自不必讲，独有薛蟠更比诸人忙到十分去：又恐薛姨妈被人挤倒，又恐妹妹被人瞧见，又恐香菱被人臊皮，忙得不堪。
忽一眼瞥见了一个少女，仅瞧她背影，袅袅婷婷，婀娜婉转，已酥倒在那里。又品她气质，飞凫翩跹，飘逸似神，已忘了姓甚名谁。再窥她侧颜，灼欺芙蕖，俊美绝伦，已魂飞魄散，不知生死。
回头问了自家妹妹，原来是宝玉的姑妈之女，名唤黛玉。薛蟠早听说她，只恨今日才见真颜。
这薛蟠自见了林黛玉，只偷看几眼便被冲散了，心中好生着迷，怏怏不乐。肖想不得那玉天仙，更是纳闷。过了三两日，薛家人都来伺候，见薛蟠目焦，容颜不好，精神憔悴。但见：
面如金纸，体似枯柴。悠悠无七魄三魂，细细只一丝两气。牙关紧急，连朝水米不沾唇；心膈膨脝，尽日药丸难下腹。隐隐耳虚闻磬响，昏昏眼暗觉萤飞。六脉微沉，东岳判官催使去；一灵缥缈，西方佛子唤同行。丧门吊客已临身，扁鹊卢医难下手。
薛蟠之妹到他房里，道：“哥哥今日面色清减，心中少乐，必然有件不悦之事，我一猜便着。”薛蟠道：“你猜我心中甚事不乐？”那妇人笑道：“哥哥是思想颦儿，这猜如何？”薛蟠问道：“平儿不是琏二爷的通房丫头么？”
那妇人听他果然把颦儿误解了，心中好笑，便道：“便是你上回问我的那双木的，她字颦儿，咱们都叫她颦丫头。你也可以这样叫，她向来轻狂。”薛蟠大喜道：“你猜得是，只是没个道理得她。”那妇人道：“有何难哉！我看颦丫头虽然轻狂，而且不老不小的，但也算配得你，我寻思有许多计，使你能勾得她。”
薛蟠便道：“实不瞒你说：我为这丫头，不能勾得她，这病越添得重了。自见了多少好女娘，不知怎的只爱她，觉着平生所见之人，合并起来也不过她一根脚趾头。好妹妹，