便是这死寂之中，一只冰冷的手自彼岸执来，死死攥住了她。
那身影笑意幽微，似人似鬼，莫可辨分，仿佛本就是这幽冥的一部分。
“你到底是谁...”她自梦中挣扎，喃喃自语，“为何在这黄泉路上，都要追来缠我？”
话音未落，她猛地惊喘坐起，彻底挣脱梦魇。
背上冷汗涔涔，被紧攥过的指尖冰凉彻骨，那触感竟不似全然虚幻。
梦中的诡谲光景仍未散去：帝王含恨的诘问声声在耳，幽冥深处，故人的面容接连浮沉——先是她未出阁前便病逝的二哥甄砚，转瞬又是前年新丧的邺侯袁崇，也是她的君舅。（注：君舅，指丈夫的父亲）
一梦仿若半生跋涉，醒来神思恍惚，竟辨不清枕畔窗前，是梦是真。
窗外夜色沉沉，估摸着还未到五更。
窗纸上映着巡夜婆子蹒跚的身影，依稀与梦中飘荡的游魂重合。
“菱儿，”她气息不稳地轻唤，“把灯拨亮些。”
侍立在外的小丫头红菱正打着瞌睡，听见她唤，打了个激灵，慌忙揉眼醒神，应声便去挑亮灯芯。
暖黄的光晕骤然铺满绣阁，稍稍驱散了梦中带出的寒气。
“奴婢再去添些安神香。”红菱凑过来瞧了她一眼，见夫人面色不佳，方要转身，衣袖却被轻轻拽住。
“菱儿，我梦见二哥和君舅了。”女人抬手按着隐隐作痛的太阳穴，那梦境过于真切，直至此刻，刺骨的寒意仍盘踞心头，挥之不去。
红菱是她从甄家带来的陪嫁丫鬟，自幼一同长大，最是知心，见她深夜惊醒、面色苍白，又提及两位已故之人，心下了然，连忙绞了帕子拭去女子额间细汗，强笑道：
“夫人莫要惊惶，梦见老侯爷，兴许是吉兆呢！侯爷在天有灵，定会庇护袁氏一族。说不定…说不定明日一早，咱们就能收到将军前线传来的捷报了！”
见夫人眼神仍是空茫，似还陷在方才梦魇的余悸里，红菱复又端来一直温在小炉上的安神汤，柔声劝道：“夫人，自将军出征后，您就没睡过一个安稳觉，若是将军回来见您憔悴了，定要心疼的，不如饮了这汤，再歇息片刻罢。”
她素来性子沉静持重，并非轻易将忧思恐惧形于颜色之人，可这一次，连旁人都瞧出了她的不安。
夫君袁墨离家已六月有余，值此兵荒马乱的世道，嫁入袁府七载，聚少离多本是常事。
他常年征战在外，戎马倥偬，莫说是六个月，便是九个月、整年不归也是常有的事，她本应习惯了在这深宅内院里独数更漏，静候归音。
可唯独此番，自他初春离去后，她心头总萦绕着一缕说不清道不明的不安：
或许是因为君舅新丧未久，坊间关于天下大乱、袁氏倾颓的流言便甚嚣尘上，令人心惶；
或许是一年前，夫君的两位同胞兄弟为权反目成仇，兄弟阋墙，血溅家门，致使府中氛围一朝剧变，再无宁日；
又或许，府中旧人陆续借故辞去，眼见偌大的宅院一日较一日空寂冷清，心里不宁罢了。
“六个月了......”她盯着碗中晃动的药汤，喃喃自语，“若真是打了胜仗，为何连只言片语都没有？”
红菱闻言色变，急忙上前掩她的口：“夫人慎言！将军神勇无敌，自有天佑，定会平安归来。”
甄汜不再言语，只是默然垂眸，良久，才极轻地叹出一口气：“但愿如此。”
*
甄汜出身中山无极甄氏，乃是家中最小的孩子。若论祖上荣光，甄家堪堪可道一句“名门”，只可惜到了她这一代，早已空余个门楣光耀，内里却是捉襟见肘。
她三岁那年，还在做官的甄父猝然离世，门庭顿时倾了一半，母亲张氏性子刚强，咬牙苦撑，带着几个年幼子女，倚仗祖产与田铺度日。
日子虽远不如前，倒也不至于落魄。
张氏将全副心血俱倾注在儿女教养上，尤其对幼女甄汜格外上心——只因当年一位游方道人曾批其命格，言其“凤格天成，贵不可言，然须得善加教养，方不致明珠蒙尘”。
她从不许人轻看了甄家儿女，常执起女儿的手，谆谆教导：“吾家女郎，断不能胸无点墨、不明事理。”
甄汜素好静，童稚光阴多半消磨在书卷之中。她读《诗》《书》，习《礼》《易》，指尖所触皆圣贤之道，心之所向俱是君子之风。
书中的世道光明坦荡，理得清明、善恶昭彰，教人知廉耻、懂进退，养出她一身通透沉静的气性，也让她对世间一切阴私算计生出近乎天真的不齿与疏离。
如是年岁渐长，这位甄家幼女容色愈盛，气质愈澄，竟使“中山甄氏有女”之声名，悄悄传遍了士族清谈之间。
后至其二兄甄砚