得赶快凑足一万文，去钱庄兑成黄金购买新作物。

    而且，树屋太小了。厨房和床在一个空间里，总归不方便。

    等完成支线任务后扩大树屋……光是想象能把厨房和床铺分开，他就浑身舒坦。

    想到这里，手上的动作又快了几分。待摘满这三筐樱桃，明早去镇里卖了，离目标就又近一步。

    同样的暮色里，姜家小院的纸窗透出暖黄的烛光。姜阿爹坐在檐下的藤椅上，膝头搁着个精巧的竹篮。小竹篮里，二十来颗樱桃在烛光里泛着诱人的光泽。然哥儿喜食果子，这是他今日专门给独哥儿姜淮然买的。

    “吱呀——”

    小院门被轻轻推开。姜淮然背着满满一筐木柴迈进门槛，少年清瘦的身形被暮色勾勒得格外单薄，手腕上被麻绳勒出的红痕在白皙肌肤上格外扎眼。

    “阿爹！”他轻唤一声，声音里带着少年人特有的清润，眉心那颗朱砂痣在烛光里明灭如星。

    “快放下柴筐。”姜熙搁下竹篮快步上前，带着暖意的手替哥儿拂去鬓角的草屑，又去解那沉重的柴绳，“怎的又砍这么多？你风寒才刚好些……”话到一半突然哽住，他摸到淮然掌心里新磨出的水泡。

    姜淮然就着阿爹的手蹭了蹭脸颊，像幼时那般撒娇，“不碍事的阿爹，您看这个！”淮然突然从袖中抖出一串红果，“老鸦蒜的果子还挂在藤上，我尝了颗酸得很，正好配您新买的樱桃。”

    暮色渐浓，昏黄的烛光在窗纸上摇曳，樱桃在青瓷盘里滚出清脆声响，与屋外偶尔传来的虫鸣声交织在一起。

    姜熙忽然攥住哥儿正摆盘的手，那些茧子硌得他眼眶发热。“阿然，让你跟着我受苦了……”这双手本该执笔抚琴，如今却粗糙得生了茧子。

    “阿爹又糊涂了。”姜淮然反手握住姜熙的手指。

    “孩儿就爱现在这样自在的日子，白日砍柴摘果，傍晚还能吃上您给我买的樱桃。”他故意把樱桃咬得汁水淋漓，忽然凑近阿爹耳边：“等秋收后，我就去找前街的王媒婆，到时候招个会做饭的上门儿婿，天天给您炖菌子山鸡汤。”

    姜熙望着哥儿沾着樱桃汁的唇角，那抹殷红衬得哥儿眉心的孕痣愈发鲜亮。他伸手替淮然拭去下巴上的果渍，指尖却又向上抚去，在触及那颗朱砂痣时微微一颤。那是哥儿特有的印记，也是他们这类人逃不开的宿命。

    “尽说些傻话。”姜熙轻点哥儿额头，“王媒婆手里哪有什么好儿郎？小镇上的人家娶妻也是相看女子的更多，而且你才……”话到嘴边却哽住，恍然惊觉当年那个牵着他衣角离府的稚童，如今已出落得这般俊秀动人。

    “阿爹？”淮然的声音将他拽回现实。少年不再继续这个话题，随手拾起柴枝在地上划拉：“您看，山下的荒地已经清理好了，等过些日子我们种上甜菜……”粗糙的指节上还带着茧子，哪还有半分侯府小少爷十指不沾阳春水的模样。

    被赶出侯府那年，姜淮然才十一岁，阿爹带着他和五百两银票，乘着青布马车悄然离开昭京城门。

    初到桃花镇时，姜熙用八十两银子置办了这座带水井的小院。青砖黛瓦，虽不奢华，却也清雅。又咬牙花了一百六十两，买下小院附近临街的一座二层铺面。红漆雕花的门楣，楼上放货物，楼下做生意，还带了个后院住人，租给布庄掌柜，每月能得三两银子进项。

    大安朝粮产匮乏，寻常百姓连粗盐都要省着用。姜家父子虽有些积蓄，几年光景也耗去了七七八八。如今每月就靠着布庄三两租银和姜淮然的一些小买卖过活，虽比寻常人家宽裕些，但姜熙的身子骨不好，光是抓药的花销就占去大半，这让他俩不得不精打细算。

    好在桃花镇百姓淳朴，这些年虽无大富大贵，倒也安居乐业。