这绝非好事。前路，依旧是一片看不到尽头的黑暗与荆棘。
他深吸了一口带着秋凉气息的空气，挺直了那似乎随时会被压垮的背脊，向着那处囚禁着他的、偏僻的宫苑，一步步走去。
回到那处位于乾西五所角落、被高墙围困的狭小院落时，天色已近黄昏。
夕阳的余晖，如同稀释了的血，带着一种凄艳的暖意，勉力穿透院中那棵老槐树稀疏枯黄的枝叶，在布满青苔的冰冷石板上，投下斑驳破碎的光影。
几片早凋的槐叶，被秋风卷着，打着旋儿，无声无息地落在他脚边，更添几分萧瑟。
院子里一如既往的死寂。只有两个负责看守他的、面目模糊的小太监，抱着胳膊，揣着手，缩在廊檐下的背风处，偶尔用眼角的余光瞥他一眼，带着毫不掩饰的冷漠与监视。
见他回来，他们也懒得动弹，只是将目光在他身上停留一瞬，便又移开，仿佛他只是一个会移动的、无关紧要的物件。
秦彬早已习惯了这种目光。
他径直走向自己那间位于院落最深处、终年不见多少阳光的矮小厢房。推开那扇吱呀作响、漆皮剥落的木门，一股混合着霉味、尘土味和淡淡药味的阴冷气息，扑面而来。
房间狭小逼仄，除了一张硬板铺就的矮炕，一方摇摇欲坠的旧木桌，以及一个用来放杂物的破旧木柜，便再无他物。
窗户上糊的桑皮纸，早已泛黄破损，被风吹得呼呼作响，不断将秋夜的寒意送入室内。
他没有点灯，借着窗外透进来的、最后一点微弱的天光，走到炕边坐下。
身体各处被刻意遗忘的疲惫与酸痛，此刻如同潮水般席卷而来，尤其是膝盖，因长时间保持一个姿势侍立，又经历了方才精神上的极度紧绷，此刻隐隐作痛。胸口那股因强压情绪而郁结的闷痛，也迟迟未能散去。
他闭上眼，养心殿内的一幕幕，不受控制地在脑海中回放——皇帝那锐利如刀的眼神，那看似随意却字字千斤的问话，那份调兵文书上刺眼的字句，定远侯那洪亮的笑声与父亲温和的面容交替闪现……
家仇，国恨，自身的屈辱，对真相的渴望，对未来的茫然……种种情绪，如同无数条冰冷的毒蛇，缠绕着他的心脏，越收越紧，几乎要让他窒息。
他猛地睁开眼，眼底是一片深不见底的黑暗，唯有最深处，一点名为“不甘”与“复仇”的火焰，在顽强地燃烧。
不能倒下。绝对不能倒下。
父亲临终前那悲愤而充满嘱托的眼神，家族上百口人枉死的鲜血，支撑着他从抄家、入狱、为奴的炼狱中一步步走到今天。他背负的，不仅仅是自己的性命，更是整个秦氏一门的清白与希望。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。开始细细梳理今日在养心殿的每一个细节，揣摩皇帝每一句话、每一个眼神背后可能隐藏的深意。
皇帝对他的态度，似乎发生了一些极其微妙的变化。
从最初纯粹的折辱与逼问，到后来偶尔流露的、对其才学的一丝欣赏，再到今日……那是一种更为复杂的审视，带着探究，甚至是一丝……连皇帝自己可能都未曾察觉的、因无法完全掌控而产生的烦躁。
这是一种危险的机会。
危险在于，帝王的兴趣，如同猛虎的垂涎，随时可能将他吞噬得尸骨无存。
而机会在于，或许……或许他能利用这份“兴趣”，在夹缝中求得一线生机，甚至……接触到更多与当年案件相关的信息。
他想起了那枚被林阁老交给崔明的令牌，想起了那个隐藏在洛南的、名为刘老栓的旧仆……这是宫墙之外，唯一一点微弱的希望之火。他必须活下去，必须等到那点火苗，有朝一日可以燎原。
就在他心潮起伏之际，门外传来极其轻微的、几乎被风声掩盖的叩门声。三长，两短，是他与云舒约定的暗号。
秦彬眼神一凛，迅速收敛起所有外露的情绪，恢复成那副古井无波的样子。他走到门边，将门拉开一条细缝。
云舒娇小而敏捷的身影，如同狸猫般闪了进来，迅速将门掩好。她手里提着一个用粗布包裹的小小食盒，脸上带着担忧与急切。
“公子，”她压低声音，将食盒放在桌上，快速打开，里面是几个尚且温热的馒头和一碟简单的酱菜，“您快吃点东西。今日在养心殿……没出事吧？李公公那边的人，脸色都不太好。”
秦彬摇了摇头，拿起一个馒头，慢慢地咀嚼着。食物的温热，暂时驱散了一些体内的寒意。“无事。”他言简意赅，并不想多谈殿内之事，以免牵连云舒。
云舒看着他苍白而疲惫的侧脸，以及那双依旧清澈、却深藏着无尽痛楚的眼眸，心中一阵酸楚。她默默地又从怀里掏出一个小纸包，里面是一些治疗冻疮和跌打损伤的寻常药膏。
“公子，药……”她