琉璃瓦反射着金红色的光芒，灼灼耀目，仿佛整个紫禁城都被笼罩在一场盛大而虚幻的火焰之中。
空气里浮动着春日特有的、暖融而鲜活的气息，新翻的泥土腥气、刚修剪过的青草汁液味儿，以及从御花园方向弥漫过来的、各种名贵花卉争奇斗艳的甜香，交织成一种与养心殿内终年不散的沉郁墨香、冷冽龙涎香截然不同的、充满生命力的氛围。
秦彬垂首敛目，沿着宫墙投下的、被夕阳拉得狭长的阴影，默默前行。他怀中抱着几卷需要归档的旧文书，目的地是位于西苑边缘的一处库房。
这差事是李德全临时指派，比起往日里永无休止的浆洗、洒扫，或是战战兢兢的御前侍墨，算是难得的、可以短暂脱离帝王直接视线的喘息之机。
然而，这“轻松”也意味着要穿过大半个宫廷，暴露在无数或明或暗的视线之下，如同将一只本已伤痕累累的困兽，重新投入危机四伏的丛林。
他身上的赭色奴服，在瑰丽的霞光映照下，非但没有增添半分暖意，反而显得愈发陈旧、黯淡，如同被遗弃在角落、蒙尘多年的陶俑，与周遭金碧辉煌的宫墙、栩栩如生的蟠龙浮雕形成了触目惊心的对比。
他的步伐不急不缓，每一步都精准地落在阴影之内，脊背却依旧维持着一种近乎刻板的挺直，那是深入骨髓的教养与不容摧毁的傲骨，在残酷现实的碾压下，最后一点倔强的坚持。
脑海中，陆承恩那日阴冷如毒蛇吐信般的警告，依旧盘踞不去，如同附骨之疽，时时啃噬着他紧绷的神经。
就在他即将拐入通往库房的那条相对僻静的巷弄时，一阵清脆悦耳、宛若银铃摇响，又似溪流溅玉般的少女笑语声，伴随着轻快而略显杂沓的脚步声，从前方的汉白玉月亮门内，毫无预兆地泼洒出来，打破了这片区域的沉寂。
“快些！再快些嘛！你们这些懒丫头，若是误了时辰，看不到那株并蒂芍药被晚霞染透的模样，本郡主定要罚你们今晚不许吃点心！”
随着这娇嗔而充满活力的声音，一个身影如同挣脱了牢笼的彩雀，翩然从月亮门内跃出。
那是一个约莫十四五岁的少女，身着樱草色缠枝莲纹暗花绫裙，裙摆用极细的金线绣着翩跹的蝶恋花图案，行动间流光溢彩。
外罩一件月白色软烟罗裁制的比甲，轻薄如雾，愈发衬得她身姿窈窕，灵动非凡。
她梳着俏皮的双环髻，并未佩戴过多珠翠，只零星点缀着几朵刚刚采摘下来的、带着露水的新鲜粉色蔷薇，与她那饱满红润的鹅蛋脸、清澈明亮不染尘埃的杏眼相得益彰，通身上下洋溢着一股被精心呵护、不谙世事的天真与娇憨。
她身后跟着几个年纪稍长的宫女，个个面带无奈又宠溺的笑容，气喘吁吁地小跑着跟上，显然已习惯了这位小主子的跳脱性子。
这少女，正是瑞王周沐宸的独女，深受太后宠爱的安宁郡主。
在少女身影出现的瞬间，秦彬便如同最警觉的羚羊嗅到了危险的气息，脚步倏然停顿，身形迅速而无声地向后撤了半步，将自己完全隐入宫墙投下的、愈发浓重的阴影之中，同时深深地低下头，恨不能将整个面孔都埋入胸膛，只求化作墙角一块无知无觉的顽石，避开这突如其来的、可能带来无尽麻烦的遭遇。
然而，那抹鲜亮夺目、与这宫廷沉重基调格格不入的樱草色，还是不可避免地、强势地撞入了他的余光，如同在灰暗画卷上陡然泼下的一笔浓艳色彩，刺眼得让他心头发紧。
安宁郡主原本兴致勃勃，正要领着宫女们往霞光最盛的御花园深处去，目光不经意地掠过墙根那个几乎要与阴影融为一体、身形清瘦单薄得令人心惊的赭衣人。
她轻快的脚步不由得微微一顿，那双清澈见底的眸子里，闪过一丝纯粹的好奇。
宫中内侍宫女数以万计，她自然认不全，但眼前此人……给她的感觉却有些异样。那低垂着头、躬身避让的姿态，并非寻常宫人那种刻入骨髓的谄媚或是战战兢兢的惶恐，而是一种……仿佛将整个世界的重量都背负在肩上的、沉重的隐忍，以及一种即使被压弯了脊梁，也未曾彻底磨灭的、孤高清冷的疏离感。
她自幼在瑞王府的金雕玉砌中长大，父王虽偶有严词，但更多是纵容与溺爱，宫廷的阴暗、朝堂的波诡云谲，于她而言，不过是父王和嬷嬷们口中模糊而遥远的告诫，如同听故事一般，并无切肤之痛。
她看到眼前这个穿着粗糙赭衣、身影孤寂的人，心中涌起的，并非对“罪奴”身份的认知与避忌，而是一种最原始、最朴素的，源于善良天性的——怜悯。
“喂，你——”安宁郡主停下脚步，声音清脆如玉磬，带着属于她这个年纪的、未经世事打磨的直白与理所当然，“你是哪个宫里的？怎么一个人在这儿？瞧着怪……孤零零的。”
秦彬心中一凛，如同