林阁老年事已高，须发皆白如雪，但精神依旧矍铄，目光清明睿智，仿佛能洞穿世情。他身着象征一品大员的绯色仙鹤补子官袍，步履虽缓，却带着历经风雨的沉稳与庄重，走进殿内，向端坐于御座之上的周澹然行了标准的跪拜大礼。
“老臣叩见陛下，陛下万岁。”
“阁老请起，看座。”周澹然的态度颇为客气，甚至难得地命人给林阁老也上了一盏与他御用同款的上好雨前龙井。
秦彬在听到林阁老那熟悉而苍劲的声音的那一刻，执着墨锭的手，几不可察地顿了一下，那沙沙的韵律出现了极其短暂的凝滞。
林阁老……是他父亲秦岳当年的座师之一，虽然后来因政见略有不同，加之父亲性格刚直，往来渐疏，但父亲在世时，对这位老臣的学识、气节以及为国为民的操守，始终是心怀敬佩的，偶尔在家中提到，亦是尊称“林师”。
他不敢抬头，只能用极低垂的眼睑缝隙间，用眼角的余光，隐约瞥见那抹沉稳如山岳的绯色身影，以及那雪白的须发，心中一时间五味杂陈，酸楚与难言的悲凉悄然漫上，又被他强行压下。
周澹然与林阁老的谈话，主要集中在如何清理漕运积弊，革除沉疴，确保每年数百万石的漕粮能够按时、足额、损耗最小地运抵京城，以维系帝国心脏的跳动。
林阁老显然对此事关乎国计民生的大事深思熟虑已久，提出了几条切中要害、务实可行的建议，包括整顿漕运沿线官吏、设立独立于地方行政体系之外的稽查机制、优化漕船调度与维护等等。言辞恳切，引据扎实，分析透彻，全然一派忠君体国、老成谋国的栋梁风范。
周澹然听得颇为专注，不时微微颔首，偶尔也会提出一两个关键性的问题，君臣之间的对答显得颇为顺畅融洽，殿内一时充满了探讨政务的、相对平和的气氛。
然而，当话题深入到是否需要增设新的、权力更大的漕运总督衙门，以及由何人來主持此项改革大计时，周澹然的语气变得有些微妙起来，那层平和的面纱下，锐利的锋芒隐隐透出。
“阁老所荐之李侍郎，朕亦知其是干练之才，于户部钱粮事务上颇有建树。只是……”
周澹然端起手边的茶盏，并未饮用，只是用杯盖轻轻拨弄着浮叶，语气平淡，却让殿内原本相对轻松的空气瞬间凝滞、紧绷了几分，“朕听闻，此人与江苏巡抚乃是同科进士，私交甚笃，过往书信往来颇为频繁。”
林阁老花白的眉毛微微一动，沉吟了片刻，布满皱纹的脸上神色不变，声音依旧沉稳：“陛下明察秋毫。官员之间，同年、同乡之谊，乃至些许私交，确是在所难免。”
“然老臣以为，用人当观其大节，察其政绩，考其能力。李侍郎在户部多年，经手钱粮巨万，从未有贪墨徇私之闻，能力出众。若仅因其与地方大员有私交便疑而不用，恐非朝廷之福，亦非漕运改革之利，难免有因噎废食之嫌。”
这话说得不卑不亢，既坦然承认了皇帝所指的事实，又坚持了自己为国举贤的用人原则与立场。
周澹然闻言，唇角勾起一抹极淡的笑意，那笑意却并未深入眼底，反而带着一丝冰冷的审视：“阁老所言，老成持重，朕自然省得。”
“只是这漕运，牵扯利益甚广，每年流经的银钱粮秫何止千万？油水之足，足以让清官眼红，贪官疯狂。朕不得不防，有人借改革之机，上下其手，朋比结党，损公肥私，最终坏了朝廷大事，肥了私人腰包。”
他说话时，目光似乎无意地扫过御案上那堆积如山的奏折，其中就包括河南道监察御史与布政使互相参劾的奏本，以及陆承恩那阴魂不散的、关于各方官员动向的密报。
他的话语，如同在平静的湖面下投下了一块巨大的冰石，寒意瞬间扩散。
秦彬垂首静立，心中却如同明镜一般。他清晰地听出了周澹然话语中那几乎刻入骨髓的、对于臣下结党营私的深深猜忌与警惕之心。
皇帝并非不认同林阁老所提方案的实际效用，也并非完全不信任林阁老所荐之人的能力，他只是不信任任何可能脱离他绝对掌控的、官员之间过于紧密的联系与潜在的利益共同体。
这种近乎本能的猜忌，源于他年少登基、根基未稳时经历的种种明枪暗箭，源于宫廷斗争中培养出的对于人性阴暗面的深刻认知，也源于他作为帝王，对于权力可能被分割、被架空的天然恐惧。
林阁老自然也听懂了皇帝那平静话语下的弦外之音与雷霆之威，他沉默了一会儿，苍老而清癯的面容上掠过一丝几不可察的、深沉的疲惫与无奈，那是一种深知世事艰难、皇权难违的无力感，随即又迅速恢复了作为臣子的平静与恭顺：“陛下所虑极是，是老臣思虑不周，未能体察圣意深远。”
“漕运改革，关系重大，主持之人确需避嫌，更需陛下绝对信重。