这就是妥协了。在皇权绝对意志的面前，即使是德高望重、历经三朝的风骨老臣，也不得不选择退让，将最终的决定权，连同那“信得过”的标准，完全交还给高高在上的帝王。
周澹然这才满意地点了点头，脸上那层冰霜般的审视悄然融化，重新换上温和的面具：“有劳阁老为国事费心操持。此事，便依阁老之意，容后再议。”
接下来的谈话，便又回到了具体的技术性细节层面，气氛重新变得看似“和谐”起来。但殿内那无形的、属于权力权衡的冰冷气息，却久久不散。
秦彬始终沉默地、如同最精密的器械般研着墨，仿佛一尊没有生命、没有过去、也没有未来的玉雕。只有他自己知道，内心深处那翻涌不息、几乎要将他淹没的思绪。
他看到了即便是林阁老这样的清流领袖，在皇权绝对的意志面前，也不得不做出的无奈让步；他也看到了周澹然是如何娴熟地、不动声色地运用着“猜忌”与“平衡”这两把无形的利刃，驾驭着这庞大而复杂的帝国机器，确保没有任何人或任何势力，能够真正威胁到他那至高无上的权柄。
每一个官员的任命，每一项政策的推行，背后都可能隐藏着无数看不见的较量、妥协与冷酷的权衡。
他不由得想起父亲秦岳。当年，父亲身居枢密使高位，手握军国机要，是否也曾这样，站在丹墀之下，为了某个边关将领的任用、某项军费的开支，与龙椅上的先帝，与朝堂上的同僚，进行着类似不见硝烟的博弈？
而最终，那场突如其来的、所谓的“叛国”滔天大罪，又是在怎样精密的权力权衡、怎样冷酷的政治算计与构陷下，被强行铸就，使得偌大的秦家顷刻间大厦倾覆，血流成河？
一股冰冷刺骨、如同毒蛇般缠绕不休的恨意，夹杂着无尽的悲凉与冤屈，再次不受控制地悄然漫上心头，几乎要冲破他理智的堤坝。
但他迅速将其死死压下，用尽全身力气，不敢有丝毫流露。在这里，在这双洞察一切的眼睛面前，任何一丝不该有的情绪，任何一点可能被解读为“怨望”的迹象，都可能将他和他心中那点微弱的希望之火，彻底推向万劫不复的深渊。
谈话结束，林阁老躬身告退，步履依旧沉稳。在经过秦彬身边时，老人那看似浑浊实则清明的目光，似乎极快地、几不可察地在他那身卑微的赭色奴仆衣衫上停留了一瞬。
那目光中，似乎带着一丝极其复杂的、难以言喻的情绪——有对故人之子的惋惜，有对明珠蒙尘的慨叹，有对世事无常的沉重，或许，还有一丝爱莫能助的无奈与歉疚。
但也仅仅是一瞬，如同蜻蜓点水，他便恢复了作为朝廷重臣的威仪与常态，稳步走出了养心殿那沉重而辉煌的殿门。
周澹然看着林阁老离去的、略显佝偻却依旧不屈的背影，手指在御案光滑的表面上，无意识地、极轻地敲击着，深邃的眼眸中思绪翻涌，若有所思。
片刻后，他收回目光，落在了身旁依旧垂首敛目、仿佛与刚才那场关乎帝国命脉的谈话毫无关系的秦彬身上，忽然用一种听不出情绪的、近乎闲聊般的随意口吻，没头没尾地问了一句：
“你觉得，林阁老……其人如何？”
秦彬的心，随着这突兀的问题，猛地一紧，像是被一只无形的手狠狠攥住！
周澹然那看似随意，实则重若千钧的问话，如同在寂静的深潭投下了一块巨石——“你觉得，林阁老……其人如何？”
秦彬的心，在那一瞬间，仿佛被一只无形而冰冷的手狠狠攥住，骤然停止了跳动，随即又疯狂地、失控地擂动起来，撞击着胸腔，发出只有他自己能听见的、雷鸣般的巨响。
一股寒意从尾椎骨急速窜上，瞬间冻结了他的四肢百骸，连流动的血液都似乎凝成了冰碴。
这是一个比之前所有问题都更加凶险、更加致命的陷阱。
林阁老，三朝元老，清流领袖，门生故旧遍布朝野，其身份之敏感，地位之特殊，绝非一个普通的河南道官员或边境将领可比。
更重要的是，林阁老与他秦家，有着那层无法完全割裂的、曾经的座师之情。
无论他如何回答，赞美，则可能被解读为结党营私，怀念旧日关系，试图借清流之势；贬低，则显得忘恩负义，刻薄寡恩，更可能得罪整个清流集团，甚至触怒皇帝——毕竟，林阁老目前仍是皇帝需要倚重的老臣。
而且，皇帝此问，用意极其深远。是在试探他对清流的态度？是在评估他是否还对旧日关系网心存幻想？
还是……仅仅想看看他如何在这等两难境地中挣扎，欣赏他精神上的困兽之斗？
电光火石之间，无数念头在秦彬脑中飞旋、碰撞、碎裂。他感到额角有细密的冷汗即将渗出，又被强大的意志力强行逼回。