蟠龙金柱投下斜长的影子，悄无声息地在地面金砖上移动，丈量着寂静的流逝。鎏金狻猊兽炉口中吐出的龙涎香，丝缕缠绵，与书页典籍的陈旧气息、新墨的苦澀清芬交织在一起，构成一种唯有九重宫阙深处才有的、沉重而矜贵的氛围。
秦彬侍立在御案之侧，如同一株被移植到玉阶前的病梅，敛尽所有生机，只余下枯瘦的形骸。
他微微佝偻着肩背，是长期驯顺留下的体态，然而那低垂的脖颈与挺直的脊梁之间，却存在一种微妙而顽固的对抗。他的全部精神都凝聚在手中那锭玄玉般的松烟古墨与那方紫端石砚上。
研磨的动作舒缓而均匀，腕力沉静，墨锭与砚台相触，发出极有韵律的、沙沙的细微声响，不疾不徐，仿佛老僧入定后的捻珠，带着一种近乎禅意的专注，将这殿内令人窒息的威压，隔绝于方寸心田之外。
御案之后，周澹然身着一袭家常的玄色暗龙纹常服，较之明黄朝服少了几分咄咄逼人的帝王气，却更添几分幽邃难测的威仪。
他批阅奏章时神色专注，朱笔挥洒，时而凝眉，时而沉吟。烛光映照着他无可挑剔的侧颜，长睫低垂，在眼睑下投下小扇形的阴影，遮住了那双凤眸中惯有的锐利锋芒，使他看起来竟有几分罕见的、近乎文雅的沉静。
然而，秦彬深知，这平静之下，是深不可测的漩涡。
帝王的注意力，如同无形无质的蛛丝，时而飘远，时而便会悄无声息地落回他身上。
那目光不再是初时的冰锥般刺骨，也不再是盛怒时的雷霆万钧，而是一种更为持久的、带着探究意味的审视，仿佛在观摩一件年代久远、釉色奇特的古瓷，试图分辨其真伪，揣摩其烧制时的火候与心境。
案头堆积的奏章渐次减少。周澹然批完最后一本关于漕运的折子，将朱笔轻轻搁在青玉笔山上，发出一声极轻微的“嗒”音。
他并未立刻起身，而是向后靠入龙椅宽大的椅背，闭上眼，抬手用指尖揉按着晴明穴，眉宇间掠过一丝真实的疲惫。
殿内一时间万籁俱寂，唯有烛芯偶尔爆开的细微噼啪声，以及那持续不断的、单调的研墨声。
就在这片寂静之中，周澹然忽然睁开眼，目光并未看向秦彬，而是落在了那方砚池之中。
池内墨汁已臻浓稠，色泽乌亮如漆，在烛光下泛着沉静的光泽。他伸出右手，那手指修长如玉，指节分明，蕴含着执掌乾坤的力量。他并未去取笔，而是用中指指尖，轻轻探入砚池边缘，蘸取了少许墨汁。
墨色沾染上他白皙的指尖，形成一种极具冲击力的对比。他没有立刻动作，只是凝视着那一点浓黑，仿佛在欣赏一种独特的色彩。
随后，他才缓缓移开手指，悬于方才批阅奏折时，顺手置于案角的一张用来试笔的、略带微黄的废弃洒金笺上。
秦彬研磨的动作，几不可察地缓了半分。
他低垂的眼睫微微颤动，如同被微风惊扰的蝶翼。他不知帝王意欲何为，这种超出常轨的举动，本身便是一种无声的惊雷。
周澹然并未书写任何政务词语，也未题写诗句。他只是极其随意地，用那蘸满墨汁的指尖，在那笺纸的空白处，缓缓写下一个字。一个结构繁复、古意盎然的字——
“韫”。
韫椟而藏，怀瑾握瑜。
意为将美玉珍藏于匣中，引申为深藏才德，以待其时。
笔迹因是指尖所书，略显圆融模糊，少了几分笔锋的锐利，却更添一种难以言喻的、私密而意味深长的气息。
这一个字落入秦彬眼中，不啻于在他死水般的心湖投下千斤巨石！狂澜顿起，汹涌澎湃，几乎要冲破他苦苦维系的心防。
周澹然为何在此刻，以此种方式，写下这个字？是随性而至的笔墨游戏？是暗含警示，告诫他需永远藏锋敛锷，安于罪奴之位？
还是……一种更为幽微的试探，想看看这块“顽石”之内，是否果真还“韫”着不曾磨灭的玉质？
惊骇、猜疑、屈辱、还有一丝极其渺茫的、连他自己都不敢承认的悸动，种种情绪如同沸水般在他胸腔内翻滚冲撞。
他感觉自己的血液瞬间涌向头顶，耳中嗡嗡作响，指尖因用力握住墨锭而微微颤抖，几乎要失去那研磨的平稳节奏。
但他死死地咬住了牙关，舌尖顶住上颚，尝到了一丝腥甜的铁锈味。剧烈的痛感让他混乱的头脑获得了一线清明。
不能失态！绝不能在此刻流露出任何异样！他强迫自己将所有的惊涛骇浪死死压入心底最深处，目光死死地钉在砚台之中那浓黑的墨汁上，仿佛要将那黑色看穿，看到其下的虚空。
研磨的动作，在短暂的凝滞之后，以一种近乎残酷的自我控制，恢复了之前的平稳与均匀，只是那沙沙声，较之先前，似乎更轻、更缓，带着一种小心翼翼的避忌。
周澹