对于本就伤病交加、虚弱不堪的秦彬而言，这几乎等同于死刑。

    李德全愣了一下，似乎也没想到惩罚会如此之重，但他不敢有丝毫迟疑，立刻尖声应道：“嗻！奴才遵旨！”

    两名如狼似虎的太监立刻上前，一左一右架起几乎瘫软的秦彬，粗暴地向外拖去。

    秦彬没有挣扎，也没有再求饶。在听到“杖责二十”的瞬间，他眼中最后一点光亮似乎也熄灭了，只剩下一片死寂的灰败。

    他像一具没有灵魂的破布娃娃，任由他们拖行，只在被拖过门槛时，眼角余光最后瞥了一眼殿内——周澹然已经转过了身，重新走向暖炕，只留下一个冷漠决绝的背影。

    殿门再次合拢，将凄风苦雨和即将到来的酷刑，隔绝在外。

    养心殿的庭院，此刻成了临时的刑场。

    风雪并未因为这场刑罚而有所收敛，反而更加肆虐。

    惨白的宫灯在风中摇晃，投下晃动不定、如同鬼魅般的光影。积雪被践踏得一片狼藉，露出下面光滑冰冷的汉白玉地面。

    刑凳早已摆好。秦彬被粗暴地按倒在上面，冰冷的木板瞬间激得他浑身一颤。

    两名行刑的太监面无表情，手中握着碗口粗的刑杖，在灯下泛着暗沉的光泽。

    李德全站在廊庑下，缩着脖子，尖着嗓子喊道：“陛下有旨，杖责二十！都给杂家打醒了！重重地打！”

    命令一下，刑杖带着风声，狠狠落下。

    “啪！”

    第一杖打在臀腿上，沉闷的响声在风雪声中显得格外清晰。

    剧烈的疼痛如同烈火燎原，瞬间席卷了秦彬的全身，让他几乎要惨叫出声，但他死死咬住了嘴唇，将声音硬生生憋了回去，只在喉咙里发出压抑的、如同受伤野兽般的呜咽。

    额头上青筋暴起，冷汗如雨般涌出。

    “啪！啪！啪！”

    刑杖一下接一下，毫不留情地落下。起初是尖锐的刺痛，很快便转化为弥漫性的、如同要将人碾碎的钝痛。

    旧伤未愈的膝盖在挣扎中不断摩擦着刑凳，传来钻心的痛楚。冰冷的空气吸入肺中，如同吸入无数冰渣，呛得他不住咳嗽，每一次咳嗽都牵扯着身后的伤口，带来新一轮的剧痛。

    他紧紧闭着眼睛，指甲深深掐入掌心，试图用另一种疼痛来转移注意力。脑海中一片混乱，父亲的音容笑貌，周澹然冰冷的眼神，诏狱的黑暗，还有那方碎裂的端砚……交织闪现。

    意识在痛苦的浪潮中浮沉，时而清晰，时而模糊。

    他能感觉到温热的血液浸湿了单薄的裤料，黏腻地贴在皮肤上。能听到行刑太监机械的计数声：“……五……六……七……”

    风雪扑打在他的脸上、身上，与汗水、泪水混合在一起，冰冷刺骨。

    身体的温度在迅速流失，寒冷和疼痛双重夹击，让他开始不受控制地剧烈颤抖，牙齿格格作响。

    就在他觉得自己即将撑不下去，意识即将被黑暗彻底吞噬的时候，眼角的余光，似乎再次瞥见远处廊庑的拐角，那个熟悉的身影——云舒，她竟然偷偷躲在那里。

    她用手死死捂着嘴，大眼睛里充满了泪水，正惊恐而绝望地望着他这边。

    这一次，他确定不是幻觉。

    那眼神，像一道微弱的光，穿透了重重黑暗和痛苦，给了他一丝难以言喻的支撑。这深宫之中，并非全然冰冷。还有人在为他担心，为他流泪。

    这个念头，让他几乎涣散的意志，重新凝聚起一丝力量。他不能死。至少，不能死在这里，死在这个时候。

    刑杖还在落下：“……十八……十九……二十！”

    终于，结束了。

    行刑的太监松开手，秦彬如同破败的棉絮般从刑凳上滑落，重重摔在冰冷的、混杂着雪水和血水的地面上。

    他蜷缩成一团，浑身都在痉挛，连呼吸都变得极其微弱。

    李德全皱着眉走上前，用脚尖拨了拨他，确认人还活着，便尖声对旁边两个小太监吩咐道：“抬回去！真是晦气！”

    两个小太监嫌恶地抬起奄奄一息的秦彬，像抬一件垃圾一样，朝着乾西五所的方向走去。

    雪地上，留下了一道蜿蜒的、暗红色的痕迹，很快又被新的雪花覆盖。

    养心殿内，周澹然依旧坐在暖炕上，面前的古籍却一页也未翻动。

    殿外行刑的声音，隐约可闻。当那沉闷的杖责声终于停止时，他端着茶盏的手，几不可察地停顿了一下。

    翰林学士早已吓得魂不附体，找了个借口仓皇告退。殿内只剩下周澹然一人。

    他放下茶盏，走到窗前。窗外，风雪依旧。那个受刑的身影已经消失，只有一地狼藉的积雪，和廊下摇曳的宫灯。

    他的脸上，依旧是一片深沉的平静。

    只是那紧抿的唇线，和眼底深处一闪而过的、