浓郁的墨香混合着石粉的气息，在寂静的殿宇中弥漫开来，带着一种不祥的意味。
时间仿佛被这突如其来的变故冻结了。跪倒的宫人们连大气都不敢出，翰林学士更是浑身哆嗦，恨不得将自己缩成一团，消失在地缝里。
殿内只剩下烛火燃烧的轻微噼啪声，以及秦彬因为极度恐惧而无法抑制的、粗重急促的呼吸声。
他依旧僵立在木梯上，维持着那个伸手欲扶的姿势，仿佛一尊被瞬间石化的雕像。
血液似乎都冲向了头顶，耳边嗡嗡作响，眼前阵阵发黑。
摔碎御前之物，而且是明显价值不菲的古砚，这罪名，足够他死上十次。周澹然会如何处置他？是立刻拖出去杖毙？还是再次投入诏狱，经受更残酷的折磨？
巨大的恐惧如同冰冷的潮水，将他彻底淹没。他甚至能感觉到死亡阴影的迫近。
周澹然的目光，如同两道实质的冰锥，牢牢钉在秦彬脸上。
那目光锐利如鹰隼，似乎要穿透他苍白的皮肤，直刺入他剧烈震荡的灵魂深处。
他从秦彬因为惊骇而骤然收缩的瞳孔，看到他失去血色的嘴唇，再看到他微微颤抖的、扶在木梯边缘的手指，每一个细微的反应都没有放过。
没有立刻发作。没有预想中的雷霆震怒。
这种死寂的平静，比任何暴怒都更令人胆寒。
良久，周澹然才缓缓站起身。玄色的龙袍下摆拂过炕沿，动作优雅而从容。
他踱步，走到那堆碎片前，停下脚步。他微微俯身，伸出两根修长的手指，拈起一块较大的碎片，放在眼前仔细端详。碎片的断面参差不齐，露出端石细腻的肌理。
他的这个动作，让殿内所有人的心都提到了嗓子眼。
“可惜了。”周澹然终于开口，声音平淡无波，听不出丝毫情绪，仿佛在评价一件与己无关的物件，“前朝的古物，就这么碎了。”
他将那块碎片随手丢回地上，发出清脆的撞击声。
然后，他直起身，目光再次投向秦彬。这一次，那目光中多了一丝难以言喻的探究，像是在审视一件出现了瑕疵的藏品。
“下来。”他命令道，语气依旧平静。
秦彬如同提线木偶般，机械地、艰难地从木梯上挪下来。
双腿软得几乎无法支撑身体，他几乎是滚落下来，狼狈地摔倒在地，正好跪在那堆砚台碎片旁边。碎裂的瓷片边缘锋利，瞬间划破了他膝盖处的布料，刺入皮肉，渗出血丝。
但他浑然不觉疼痛，只是伏在地上，以头触地，身体因为恐惧而剧烈颤抖。
“陛下……奴才……奴才罪该万死……”他的声音破碎不堪，带着绝望的哭腔。
周澹然居高临下地看着他，看着他那副卑微到尘埃里、瑟瑟发抖的模样。他的脸上，依旧没有任何表情，但眼底深处，却掠过一丝极其复杂的微光。
有冷漠，有审视，或许……还有一丝极其隐秘的、连他自己都未曾察觉的烦躁。
“万死？”周澹然重复着这两个字，尾音微微拖长，带着一种冰冷的玩味，“你的命，值不了这方砚台。”
这句话，像是一把淬毒的匕首，狠狠剜在秦彬的心上。他伏在地上的手指，深深抠进了金砖的缝隙，指甲几乎要崩裂。
“朕倒是好奇，”周澹然踱了一步，靠近他，玄色靴尖几乎要碰到秦彬的额头，“你是真的手脚笨拙，还是……心存怨望，借此发泄？”
他的声音陡然转冷，最后一个字，如同冰棱坠地。
“奴才不敢！奴才万万不敢！”秦彬猛地抬起头，脸上泪水与冷汗混杂，眼中充满了极致的惊恐和绝望，“是奴才……奴才病中无力，一时失手……求陛下明鉴！求陛下开恩！”
他语无伦次地辩解着，磕头如捣蒜，额头上刚刚结痂的伤口再次破裂，鲜血混合着灰尘，显得格外凄惨。此刻，什么傲骨，什么隐忍，在死亡的威胁面前，都显得苍白无力。
他只想活下去。
周澹然静静地看着他磕头，看着鲜血染红金砖，看着他那副濒临崩溃的狼狈模样。殿内只剩下额头撞击地面的沉闷声响，一声声，敲打在每个人的心上。
不知过了多久，就在秦彬几乎要晕厥过去的时候，周澹然才缓缓开口，打破了这令人窒息的沉默。
“看来，掖庭和诏狱的教训，还是没能让你学会‘谨慎’二字。”他的声音里听不出喜怒，却带着一种决定性的冷酷，“李德全。”
一直屏息凝神跪在角落的李德全浑身一颤，连忙爬上前几步：“奴才在！”
“将他拖去庭中，”周澹然的目光扫过窗外已然漆黑的夜色和依旧未停的风雪，语气轻描淡写，“杖责二十。让他好好长长记性。”
杖责二十。在这风雪交加的冬夜。