裸露在外的手指，先是冻得通红，继而变得麻木僵硬，仿佛不再是自己的身体的一部分。
他跪在那里，如同一尊正在被风雪逐渐侵蚀的石像。
视野里，是空旷寂寥的广场，远处巍峨的宫阙在风雪中显得模糊而遥远，如同海市蜃楼。
偶尔有太监或宫女裹着厚厚的棉衣，缩着脖子，匆匆从远处的廊庑下经过，投向他的目光，有怜悯，有好奇，更多的则是事不关己的冷漠，随即又迅速移开，生怕沾染上晦气。
时间仿佛被这酷寒冻结了，流逝得异常缓慢。每一息都漫长如同一个世纪。
身体的痛苦是清晰而剧烈的，冷，痛，麻木，交替折磨着他的神经。血液似乎都在慢慢凝固，思维也变得迟钝起来。
然而，比身体痛苦更甚的，是精神上的煎熬。
周澹然那瞬息万变的态度，如同毒刺，深深扎在他的心上。
前一刻的参汤，像是一点微弱的火星，曾让他死寂的内心产生一丝极其微弱的、连自己都不愿承认的错觉；而后一刻的罚跪，则是一盆彻骨的冰水，将他彻底浇醒，也让他更清晰地认识到自己的处境——他永远是那个可以随时被赏赐、也随时被惩罚的罪奴，帝王的喜怒，就是他头顶悬着的利剑，落下的时机和方式，全凭对方心意。
这不仅仅是对□□的惩罚，更是对意志的摧残，是对人格的彻底践踏。
周澹然要用这种方式，磨掉他可能残存的任何一点骄傲、任何一点不属于“罪奴”的念想。
风雪越来越大，天色也逐渐暗沉下来。广场上积累的雪越来越厚，已经漫过了他的脚踝。彻骨的寒冷让他开始不受控制地颤抖，牙齿格格作响。
意识开始有些模糊，过往的片段杂乱地闪现：父亲温暖的笑容，家中书房淡淡的墨香，琼林宴上的意气风发，然后是抄家时的血与火，诏狱里的黑暗与痛苦，周澹然那双冰冷探究的眼睛……
他死死地咬住下唇，直到口中弥漫开一股腥甜的铁锈味。
疼痛让他勉强维持着一丝清醒。不能倒下，绝对不能倒下。
倒下，可能就再也起不来了。
他还有血海深仇未报，还有父亲的冤屈未雪，他不能死在这里，像一条无名的野狗，冻毙于风雪之中。
就在他感觉体温一点点流失，意识即将被黑暗吞噬的边缘时，眼角的余光，似乎瞥见远处廊庑的拐角，一个熟悉的身影飞快地闪过，似乎还朝他这边望了一眼。
是云舒？
那个曾给他送过姜汤和伤药的小宫女？
那身影只是一闪而过，快得让他以为是濒临极限时产生的幻觉。但就是这微不足道的一瞥，却像在无边黑暗中，给了他一丝极其微弱的慰藉。
这深宫之中，终究还是有一点点，哪怕微不足道的暖意。
养心殿内，烛火早已全部点燃，将殿宇映照得如同白昼。周澹然处理完最后一份奏折，放下朱笔，活动了一下有些僵硬的手腕。殿内暖意融融，与外面的冰天雪地恍如两个世界。
他端起一杯新沏的热茶，踱步到窗前。窗纸上凝结着厚厚的冰花，模糊了外面的景象。但他似乎能透过那层冰雪，看到那个跪在风雪中的身影。
侍立在一旁的大太监小心翼翼地观察着皇帝的脸色，试探着低声问道：“陛下，时辰不早了，外面风雪太大，您看……是否让那罪奴……”
周澹然没有回头，只是静静地看着窗外，呷了一口热茶。氤氲的热气模糊了他俊美的面容，看不清神情。
良久，他才淡淡开口，声音听不出任何情绪：“让他再跪半个时辰。”
“是。”大太监不敢再多言，躬身应下。
周澹然依旧站在窗前，一动不动。
茶水的热气渐渐散去，窗外的风雪声似乎更急了。没有人知道，这位年轻的帝王，此刻心中在想些什么。
是在享受掌控他人生死的快感？还是在衡量那枚棋子，究竟还能承受多少磨砺？
半个时辰，在温暖如春的养心殿内，或许只是品一盏茶、阅几页书的功夫。但对于跪在风雪中的秦彬而言，这半个时辰，无异于在鬼门关前徘徊。
当殿门再次开启，一名小太监尖细着嗓子传达“陛下开恩，准其回去”的旨意时，秦彬几乎已经失去了知觉。
他是被两名负责杂役的小太监半拖半架着弄回乾西五所的配房的。
他的双腿完全失去了知觉，脸颊和耳朵冻得发紫，嘴唇乌青，浑身上下都在不受控制地剧烈颤抖，如同秋风中的最后一片落叶。
配房里的其他几个低等内侍见状，有的面露同情，更多的则是漠然避开，生怕惹上麻烦。
只有云舒，早已焦急地等在那里。