时间一点点流逝。秦彬的手臂开始泛起酸意，但他不敢有丝毫停顿或变形。
额角也渗出了细汗，他却不能抬手去擦。他就像一架被上了发条的机器，只能按照既定的程式运转。
殿内的龙涎香气似乎变得更加浓郁，混合着墨香，形成一种令人窒息的氛围。
不知过了多久，周澹然终于睁开眼，目光落在砚台里那已经浓黑如漆、光泽莹润的墨汁上。
他并未表示满意或不满，只是随手取过一支朱笔，蘸饱了墨，在一份奏折上批阅起来。
他的字迹瘦硬峻拔，带着一股不容置疑的锋芒。
批阅了几份，他忽然停下笔，头也未抬，声音平淡无波，却像一把冰冷的匕首，骤然刺向一旁静立如雕塑的秦彬：
“听闻秦岳当年，亦是此中高手。一手台阁体，曾得先帝赞其‘风骨峻峭，有忠贞之气’。可惜……”他顿了顿，笔尖在朱砂砚上轻轻一刮，发出刺耳的声响，“风骨用错了地方，便是催命的符咒。你说呢，秦彬？”
秦彬研磨的手猛地一僵，指尖用力到泛白。那沙沙声戛然而止。
父亲的名字，连同那极具侮辱性的对比，像烧红的烙铁烫在他的心上。他几乎能听到血液冲上头顶的声音，眼前阵阵发黑。
但他死死咬住了口腔内侧的软肉，一股腥甜之气弥漫开来，剧烈的疼痛让他瞬间清醒。
他垂下眼睑，将所有的惊涛骇浪都强行压回眼底深处，用尽全身力气，让声音听起来如同古井无波：
“罪奴……惶恐。先父……罪孽深重，不敢污陛下圣听。”
周澹然抬起眼，目光如实质般落在秦彬低垂的头顶，似乎在掂量着他这句话里有几分真，几分假，几分是恐惧，几分是怨恨。
殿内空气仿佛凝固了，连炭火盆里的噼啪声都消失了。
许久，他才极轻地嗤笑一声，重新低下头去，继续批阅他的奏章，仿佛刚才只是随口点评了一件无关紧要的古玩。
“继续磨。”
秦彬深吸一口气，重新开始动作。
那沙沙声再次响起，却比之前更加沉重，每一次摩擦，都像是在碾压他破碎的尊严和隐忍的仇恨。
他知道，这养心殿的每一天，都将是这样一场凌迟。而今晚，或许还有更深的屈辱在等待着他。殿外，天色愈发阴沉，一场大雪，似乎即将来临。
暖阁内的空气，因皇帝那句轻飘飘的问话，而变得粘稠沉重，几乎令人无法呼吸。
秦彬重新开始磨墨，每一个动作都如同牵线木偶，精准却毫无生气。手腕的酸麻早已蔓延至整条手臂，但他只能凭借意志力支撑，不敢有丝毫懈怠。
那沙沙声，不再是简单的摩擦音，而是他内心煎熬的倒计时。
周澹然不再言语，专注于案上的奏折。朱笔落下，或准或驳，或褒或贬，皆在那一抹鲜红之间决定无数人的命运。
他批阅的速度很快，偶尔会停下来，指尖在某一行字上轻轻敲击，眸色深沉，不知在思量什么。
帝王的权柄，在这方寸案几上展现得淋漓尽致。
时间在更漏滴答声中缓慢爬行。窗外，终于飘起了细碎的雪花，起初只是零星几点，很快便成了纷纷扬扬的鹅毛大雪，无声地覆盖着紫禁城的琉璃碧瓦、朱红宫墙。
殿内烛火通明，将窗外渐浓的暮色与雪影隔绝开来，暖意融融，却更反衬出某种人心深处的寒冷。
忽然，周澹然批阅的动作顿住了。
他拿起一份看起来并不起眼的奏折，是来自都察院某地巡按御史的例行汇报。
他快速地浏览着，嘴角渐渐勾起一抹冷峭的弧度。那笑容里没有温度，只有一种猫捉老鼠般的戏谑。
他并未抬头，只是将那份奏折随意地往秦彬所在的方向推了推，几乎要滑落到案几边缘。
他的声音带着一种刻意营造的漫不经心，却又字字清晰，如同冰珠砸落玉盘：
“看看这个。扬州知府赵志敬，呵，你或许还记得？朕记得他当年，没少往你秦府跑动，称你父亲一声‘恩师’叫得甚是亲热。”
秦彬的心脏猛地一缩，如同被一只无形的手狠狠攥住。赵志敬！他怎会不记得？那是父亲早年一手提拔的门生，为人圆滑，最是擅长钻营。
父亲当年曾评价其“才具平平，心术却活”，并不十分看重，但赵志敬却始终以秦氏门人自居，逢年过节礼数周到。秦家出事前后，此人便如人间蒸发，再无音讯。
“如今看来，你这‘恩师’眼光实在不济。”周澹然继续用那种冰冷的语调说道，“这赵志敬，在任上贪墨漕粮银两，草菅人命，罪证确凿。弹劾他的折子，可不止这一份。”
他顿了顿，指尖在那份奏折上点