周围几位夫人的目光也似有似无、或同情或好奇或讥诮地瞟了过来，如同无数面放大镜，聚焦在她强作镇定的脸上。
苏婉卿的脸颊瞬间血色尽褪，变得如同身上的藕荷色衣裳一般苍白。
她猛地抬起眼，想要反驳，唇瓣微微翕动，却骤然撞上刘夫人那双藏在团扇后、满是戏谑与冰冷警告意味的眸子，所有争辩的话语顿时被堵死在喉咙深处，化作一股苦涩的腥气。
她能说什么？
任何的解释、撇清，在此刻这般情境下，都只会越描越黑，成为他人茶余饭后更多的笑料谈资。
她死死咬住内唇，用力之大连身体都几不可察地微微颤抖，直到舌尖清晰地尝到一丝腥甜的铁锈味，才勉强压下瞬间涌上眼眶的灼热酸楚。
她迅速地、几乎是狼狈地重新低下头，将所有的惊惶、委屈、痛苦死死压抑在浓密低垂的眼睫之下，交叠于膝上的双手，指尖已冰凉得失去知觉。
“谢……谢夫人关心，”她听到自己的声音干涩得如同砂纸摩擦，微弱得几乎飘散在暖阁香甜的空气里，“只是昨日……偶感风寒，并无大碍，劳您挂心了。”
那刘夫人意味深长地拖长了尾音“哦——”了一声，唇角勾起一个满意的弧度，终于不再穷追猛打，娴熟地转过了话题，与身旁另一位夫人讨论起今冬京中最时兴的苏样裙袄款式。
接下来的请安过程，对苏婉卿而言，变得无比漫长而痛苦。
皇后娘娘温和的训导、命妇们机巧的奉承、以及那些持续不断的、关于宫中最新动向的低声议论，都像是隔着一层厚厚的、浑浊的琉璃传入她耳中，模糊不清，遥远得不似真实。
她的全部心神，早已飞越了这重重宫墙，飘向了那西北角最偏僻、最寒冷的所在。
那个被困在方寸之地、病骨支离、生死皆操于他人之手的人……
他是否熬过了那道鬼门关？这突如其来的、“圣眷”的背后，究竟隐藏着怎样令人胆寒的真相？
直到冗长的请安礼仪终于结束，她随着沉默而拥挤的人流，机械地步出翊坤宫那温暖得令人窒息的门扉，室外凛冽的寒气如同冰水般泼面而来，她才仿佛骤然重新获得了呼吸的能力。
坐在回府的青呢马车里，听着车轮沉重地碾过积雪覆盖的青石板路，发出单调而冰冷的“辘辘”声，她怔怔地望着窗外飞速掠过的、巍峨而沉默的朱红宫墙、以及那层层叠叠、在冬日灰白天光下显得无比压抑的琉璃瓦顶。
只觉得一股巨大的、无可排遣的悲凉与彻骨的无力感，如同这帝都严冬的阴霾，铺天盖地而来，将她彻底吞没。
她什么都做不了。连一丝最微末、最徒劳的关切，都只能死死囚禁于方寸之间，日夜反刍，成为腐蚀自己心肝的毒药。
病去如抽丝，缓慢得近乎残酷。
秦彬虽挣脱了死神的桎梏，但元气大伤，行走坐卧皆比以往更添十分艰难。
动作迟缓得如同逆水而行，每一次挥动扫帚清理庭院中永无止境的落叶与灰尘，都仿佛耗尽了全身气力，不得不中途停下，倚着冰冷粗糙的墙壁或那棵半枯的老槐树，闭目喘息良久，苍白的面容上沁出细密虚冷的汗珠，单薄的胸腔剧烈起伏，如同破损的风箱。
他的眼神大多时候是空茫的，映不出丝毫天光云影，仿佛一潭彻底枯竭的死水。
小栗子经过那日“圣驾亲临”的震慑，态度变得古怪而审慎。
虽不敢再如往日般肆意折辱，但那份根植于骨髓的轻蔑与刁难并未消失，只是转化为了更为隐晦的疏远与冷待。
指派活计时常常隔着大半个院子，扯着嗓子吆喝，语气不耐烦，仿佛生怕沾染上什么不洁。送来的饭食依旧粗粝，份量时好时坏，全看其当日心情。
宫苑深深，岁月在压抑与煎熬中仿佛凝固不前。
这日午后，天色依旧阴沉，铅灰色的云层低低压着宫殿的鸱吻，透不出半点暖意。
秦彬被指派去擦拭北苑一处存放历年节庆旧物、平日极少开启的库房廊庑下的雕花栏杆。
此处比乾西五所更为冷僻，人迹罕至，唯有寒风穿过枯枝，发出呜咽般的声响。
他正费力地弯着腰，用手中那块粗硬的湿布，一点点擦拭着栏杆上繁复却积满污垢的缠枝莲纹路。
冰冷的金属触感透过布巾传入指尖，冻得指关节发僵发痛。每一下擦拭都牵扯着背部的旧伤，带来一阵阵沉闷的酸痛。
他全神贯注于这微不足道的劳作，试图以此抵御无孔不入的严寒与虚乏。
忽然，一阵不紧不慢、从容舒缓的脚步声，伴随着几句闲谈，从廊庑的另一端传来。
那步调与宫内太监或侍卫的截然不同，带着一种天生的优裕与闲散。
秦彬的身体几不可察地微微一僵。