“哼，也就是陛下仁德宽宏，还肯屈尊降贵见你这等猪狗不如的货色！”
“待会儿见了陛下，把你那点不该有的心思都收起来！知道什么该说，什么不该说！若敢有半句胡言乱语，或是露出半点怨望之色，仔细你的皮肉，叫你求生不得求死不能！”
秦彬如同没有灵魂的木偶般任人摆布，垂着眼睑，长长的、湿漉漉的睫毛上还挂着未擦净的水珠与皂角沫。冰冷的水和粗糙布巾带来的尖锐刺痛，远不及这公开的、肆无忌惮的羞辱带来的万分之一。
他能清晰地感受到那些太监动作间的鄙夷、厌弃和不耐烦，能听到李德全言语中毫不掩饰的威胁与恶意，更能感受到周围其他被驱赶过来“帮忙”或“围观”的罪奴太监们投射来的、各种复杂的目光——有麻木，有幸灾乐祸，有隐晦的同情，更多的是恐惧。
而比这一切更让他心悸的，是皇帝这突如其来的、毫无征兆的召见——这绝非恩典，而是另一场未知的、或许更加凶险难测的磨难，是猫捉老鼠般的戏弄前的审视。
他被粗暴地打理“完毕”，换上那身散发着别人气息的“干净”罪衣，沉重的镣铐再次被仔细检查是否扣得牢固。
他站在那里，身体因为寒冷、刚刚的搓擦以及内心的恐惧而无法控制地微微颤抖，脸色比之前更加苍白，近乎透明，唯有那双眼睛，在经历了最初的刺痛、慌乱和屈辱浪潮后，重新沉淀为一种近乎死寂的、深不见底的平静，只是在那片平静的最深处，一丝极度警惕、冷静观察的火焰正在悄然燃起，准备迎接即将到来的风暴。
李德全上下打量了他一番，似乎勉强觉得这副样子不至于立刻脏了陛下的眼睛，才从鼻子里哼出一股冷气：“带走！路上给咱家机灵点！出了岔子，仔细你们的皮！”
秦彬被再次推搡着，踉跄地走出这间充满屈辱气息的厢房，重新暴露在冬日下午凛冽的寒风中。
刚刚被冷水反复激过的皮肤瞬间起了一层密集的鸡皮疙瘩，那身单薄的、“干净”的罪衣，仿佛比之前那件湿透的更加冰冷，紧紧贴在身上，汲取着体内可怜的热量。
他抬起头，眯起眼，望向那座在冬日苍白天光下巍峨耸立、琉璃瓦反射着冰冷光芒、如同巨兽般盘踞的乾清宫，眼神复杂难辨，恐惧、警惕、一丝极微弱的探究，以及深埋的恨意，在其中交织翻滚。
穿过一道又一道沉重冰冷、需要数人合力才能开启的宫门，越过一重又一重巍峨肃穆、象征着无上皇权的殿宇楼阁，越往里走，空气似乎越发凝滞沉重，肃穆得令人窒息。
高大的朱红色宫墙仿佛没有尽头，隔绝了外界所有的喧嚣、寒风与烟火气息，也隔绝了生的活力。
脚下是打磨得光可鉴人、冰冷坚硬如铁的金砖墁地，平整如镜，倒映着匆匆而过的身影和两旁高耸的廊柱，廊柱皆是合抱粗的深色金丝楠木，漆色暗沉，雕刻着繁复华丽的龙凤云纹，沉默而威严地彰显着皇家的至尊无上与不容侵犯。
引路的太监脚步轻悄急促，如同训练有素的狸猫，落地无声，只有衣袂带起的细微风声。
秦彬拖着沉重的、束缚着手脚的镣铐，每一步都伴随着“哗啦——哗啦——”的金属摩擦声，在这极度寂静、落针可闻的环境中，显得异常刺耳、突兀和令人不安，仿佛在不断地、尖锐地提醒着他与此地的天渊之别，提醒着他那无法洗刷、深入骨髓的罪奴身份，以及他是何等不受欢迎的闯入者。
他被带到的并非庄严肃穆、用于举行大朝会的正殿，也非皇帝日常批阅奏章、召见臣工的暖阁，而是乾清宫西侧一处相对偏僻、平日里似乎少有人至的配殿。
殿外汉白玉台基上，侍立着两排身着金光闪烁、雕刻着狻猊图案的明光铠、按着腰间佩刀刀柄的御前侍卫，一个个身材魁梧，面色冷峻如铁，目光如鹰隼般锐利冰寒。
在他出现的瞬间，便齐刷刷地、毫无感情地投射过来，那目光如同实质的刀锋，上下扫视，不含任何情绪，只有纯粹的、冰冷的审视与高度的戒备，仿佛在评估一件具有潜在威胁、需要严密监控的物品，无形的、庞大的压力瞬间如同山岳般轰然压下，几乎要将他那单薄的身躯压垮。
引路太监的脚步在殿门外骤然顿住，玄色蟒纹太监服的下摆还带着方才疾行时的轻晃，袖口磨出的细毛粘了些宫道上的浮尘。他侧过身，蜡黄的脸上堆着惯有的谦卑笑意，眼角细纹里却藏着几分不易察觉的谨慎，对着守门的侍卫微微躬身。
那侍卫身着玄铁鳞甲，甲片边缘泛着冷硬的青光，腰间佩刀的刀柄缠着深棕色绳结，末端垂着一枚小巧的铜铃——此刻铃舌静敛，连呼吸都压得极轻。
“劳烦二位哥哥通融，这是陛下特召的人犯，令牌在此。”
太监的声音压得极低，像浸了水的棉线，软却清晰，他双手捧着一枚方形令牌递过去，令牌鎏金边缘磨得有些发亮，正面刻着“宫引”二字，背面是缠