“我……只是在搓洗……”秦彬试图解释，声音干涩。
“搓洗？”王管事猛地一把夺过那件旧衫，指着那块有墨迹的地方，厉声喝道，“我看你是在窥探！是想夹带私信？还是想从这些旧物里找到什么反叛的凭证？！你好大的狗胆！”
这顶帽子扣得极大极重！周围劳作的人立刻都停下了手中的活计，惊恐地望过来。
“没有！我只是发现这里似乎没洗干净……”秦彬试图辩解。
“闭嘴！”王管事根本不给他说话的机会，脸上露出一种混合着兴奋和残忍的表情，“人赃并获，还敢狡辩！看来李公公说得没错，你就是个不安分的祸根！”
他拿着那件旧衫，像是拿着什么确凿的罪证，大声对闻声跑过来的监工太监吩咐道：“去！把这件‘证物’立刻拿到那边，当着所有人的面，烧了！让大家都看看，不安分守己、心怀鬼胎是什么下场！”
监工太监立刻应声，找来一个破铁盆，就在院子中央，当着所有噤若寒蝉的罪奴和宫女的面，用火折子点燃了那件旧衫。
干燥的布料很快燃烧起来，火苗跳跃，发出噼啪的声响，那块带有墨迹的袖口迅速被火焰吞噬，化为焦黑的灰烬，随着寒风飘散无踪。
秦彬站在原地，看着那迅速燃尽又很快熄灭的火苗，和地上那一小撮黑色的灰烬，脸色苍白如雪。
方才那一刻的激动和微弱的希望，此刻也如同那件旧衫一样，被彻底焚烧殆尽，只留下更深的无力感和冰冷的绝望。王管事得意地看着他失魂落魄的样子，冷哼一声，这才背着手走开。
空气中弥漫着布料烧焦的糊味，混合着冰冷的空气，吸入肺中，带来一种辛辣的刺痛。那灰烬，不仅仅是是一件旧衣，更像是对他所有不甘和挣扎的一种无情嘲讽。
京师的冬，在不同的人眼里，有着截然不同的意味。
于掖庭罪奴，是刺骨的冰水与无休止的劳役，是冻裂的手脚与馊冷的饭食；于紫禁城至高无上的主人，是乾坤独断时呼出的白气，是朱笔批红时指尖微凉的触感；而对于那座坐落于皇城东南隅、闹中取静的瑞王府邸而言，冬意却被巧妙地驯服、精心地雕琢，化作一室慵懒从容的暖融与风雅。
瑞王府的花厅不设寻常可见的炭盆熏笼，而是耗巨资铺设了地下火龙（地龙）。
热气自打磨光滑的金砖地下无声无息地蔓延而上，均匀柔和，浸润着厅内每一寸空气，温暖却不燥热，洁净无尘，唯有空气中浮动的微尘在光柱中翩跹起舞，证明着这暖意的存在。
临窗设一张宽大得足以令人斜卧的紫檀木嵌螺钿贵妃榻，榻上铺着厚密柔软、毫无杂色的白玉色西域长绒毯，皮毛顺滑，光泽内敛，远比张扬的虎皮更显清贵含蓄。
瑞王周沐宸便斜倚其上，身着雨过天青色暗云纹缂丝直身袍，外罩一件用银线暗刺云纹的月白素绒滚边坎肩，墨玉般丰泽的长发并未严谨束冠，仅用一根通体无瑕、温润如凝脂的羊脂玉簪松松挽就，几缕不听话的发丝垂落额际鬓角，非但不显凌乱，反添几分名士般的闲适与不拘。
他手中执着一卷边角微有磨损的《贞观政要》，目光却并未真正落在那些墨色淋漓的治国方略之上，而是越过书卷上缘，透过那扇镶嵌着罕见西洋透明琉璃的窗格，投向庭院中几株精心培育、姿态奇绝的白梅。
梅枝苍劲嶙峋，宛若蛟龙探爪，其上繁花盛放，密密匝匝，洁白如新雪，冷冽的幽香被地龙持续的暖意微微催发，透过窗隙丝丝缕缕渗入室内，与角落那座紫铜鎏金狻猊香炉中袅袅升起的、价值千金的海南奇楠沉香交织缠绕。
梅香清冷，沉香暖郁，二者奇妙地融合，形成一种既清且贵、缥缈难言、仿佛能涤荡心尘的馥郁气息，萦绕在鼻端，久久不散。
心腹幕僚顾先生，如同一座沉默的根雕，悄无声息地垂手侍立在巨大博古架投下的阴影里。
他身着毫不起眼的深灰色杭绸直裰，面料普通，剪裁却极合身，面容清癯，眼神内敛温润，若非偶尔开合的眼睑下闪过睿智的光芒，几乎与府中普通清客无异。
直到瑞王似乎赏梅赏得有些倦了，微微阖上眼，指尖无意识地在泛黄的书页边缘轻轻敲击了两下，发出几不可闻的“哒、哒”声，顾先生才如同得了无声的指令，上前三步，在离贵妃榻恰好七步远处站定，躬身，声音压得极低，却每个字都清晰无比，如同最精巧的石子投入平静无波的湖面：
“王爷，宫里的‘眼睛’刚递出消息。秦氏子，在掖庭局浆洗处，近况颇艰。李德全奉上意，‘照料’得极为‘经心’，前几日染了风寒，高烧不退，险些……没能熬过来。”
他顿了顿，语气平稳无波，仿佛在陈述一件与己无关的市井琐闻，“然，此子性情之倔强隐忍，出乎意料。病骨支离，几近