“护不护得住，不是靠嘴说。”顾昭的手稳稳按在剑柄上，指节因用力而微微发白，眼神锐利如鹰，牢牢锁住眼前这个气息危险的男人，“晏惊尘，我不管你是哪条道上的，离他远点。”
晏惊尘低低地笑了一声，那笑声里听不出丝毫暖意，反而带着一种毒蛇吐信般的阴冷：“顾公子，金陵城不是你的北地牧场，有些花，看着娇弱，根下的泥却深得很，小心踩进去，拔不出来。”他意味深长地扫了一眼林修远离去的方向，身形如同鬼魅般向后一滑，悄无声息地融入了渐浓的暮色之中，只留下一句飘忽的话，“我们……很快会再见的。”
顾昭盯着他消失的方向，眉头紧锁。晏惊尘的出现，让他心中警铃大作。此人武功路数诡异，行事乖张，且明显对林修远抱有极深的执念，比那些明面上的世家子弟麻烦得多。他冷哼一声，翻身上马，却并未回府，而是策马朝着顾家在城中的一处隐秘据点疾驰而去。他需要立刻动用家族力量，查清这个晏惊尘的底细。
……
与此同时，威北侯府夜宴上那看似不起眼的低级军官秦岳，正拖着疲惫的步伐回到位于城南陋巷的家中。逼仄的院落低矮潮湿，空气中弥漫着浓浓的药味。屋内传来母亲压抑的咳嗽声，一声声，敲在他的心上，比战场上敌人的战鼓更令人窒息。
他攥紧了腰间空瘪的钱袋，指节因用力而发白。今日他再次舍下脸面去求见了上司，想预支些俸禄为母亲抓药，却不仅再次被敷衍搪塞，还受了一番奚落——“秦校尉，如今北边吃紧，朝廷用度也紧张，你这点饷银，还是等等吧。”那些脑满肠肥的军官，只知道克扣军饷、巴结权贵，何曾在意过他们这些底层军士的死活？他望着窗外金陵城璀璨的万家灯火，那光芒却丝毫照不进他这间阴暗的寒舍。一种深刻的无力感和愤懑如同毒藤般缠绕着他的心脏，越收越紧。他曾坚信的忠君报国、沙场建功的信念，在这现实的困顿和不公面前，显得如此苍白可笑。
忽然，院门外传来三声轻重有序的叩门声，打破了他绝望的沉思。
秦岳警惕地握住了桌下的短刀，低喝：“谁？”
“故人。”门外传来一个低沉沙哑的声音。
秦岳犹豫片刻，拔开门栓。门外站着一个披着黑色斗篷的身影，面容隐在阴影里，只递过来一个沉甸甸的布袋。
“这是五十两银子，够老夫人用一阵好药。”那人的声音毫无波澜，仿佛只是递过一件寻常物件。
秦岳像被烫到一般缩回手，脸色骤变：“你们到底是谁？为何屡次相助？”这已是第三次收到匿名馈赠，每次都在他山穷水尽之时。
斗篷人并不收回钱袋，只是淡淡道：“秦校尉是难得的人才，一身武艺，满腔抱负，难道就甘心一辈子埋没于此，看着老母无药可医，自己永无出头之日？如今朝廷昏聩，奸佞当道，非英雄用武之时。我家主人惜才，不忍明珠蒙尘，愿助校尉挣脱樊笼，一展所长。”
“你家主人有何条件？”秦岳声音干涩，心跳如鼓。他知道这银子烫手，这“相助”背后必然是卖身的代价。他甚至隐约猜到那“主人”可能来自何方。
“校尉日后便知。眼下，只需记住这份恩情即可。”斗篷人将钱袋放在门槛上，转身便走，身影很快消失在黑暗的巷弄里，仿佛从未出现过。
秦岳盯着那袋银子，如同盯着一条吐信的毒蛇。母亲的咳嗽声再次传来，一声比一声凄厉，撕扯着他的神经。他痛苦地闭上眼，额头青筋跳动。忠义与孝道，理想与现实，正在将这个铁打的汉子一点点撕裂、碾磨。最终，他猛地睁开眼，眼中布满血丝，颤抖着手，几乎是抢夺般捡起了那袋足以解他燃眉之急，却可能将他拖入万劫不复深渊的银两。冰冷的银锭握在手中，却重逾千斤。
……
皇宫大内，御书房。
灯火通明，却照不亮龙椅上那位天子脸上的阴霾。晟朝皇帝，年号弘庆，如今不过四十余岁，却已被酒色掏空了身子，眼神浑浊，面色浮肿。他烦躁地将一份八百里加急的军报掷于地上。
“废物！都是一群废物！区区狄戎蛮夷，竟让我天朝大军连吃败仗！朕养着他们有何用！”
地下黑压压跪着一片大臣，噤若寒蝉。首辅大臣，须发花白的李阁老，颤巍巍地拾起军报，快速浏览一遍，眉头紧锁：“陛下息怒。北境统帅赵老将军英勇奋战，奈何粮草不济，援军迟迟未至，方才……”
“粮草？援军？”皇帝打断他，冷笑一声，目光扫向垂首站在一旁的司礼监掌印大太监冯保，“冯伴伴，朕拨往北境的粮饷，可是足额发放了？”
冯保面白无须，脸上总是带着谦卑的笑容，闻言立刻躬身回道：“回皇爷，户部可是按数拨付的，一文不少。只是……”他故作迟疑，面露难色，“只是如今漕运不畅，沿途损耗甚大，加之各