齐棱又一次想起许音，想起他临行前说"半月即归"的承诺。

    距离许音离开已有五日。

    齐棱闭了闭眼，而后去洗了把脸。

    “来人。”

    他的声音在空旷的房间里异常清晰。

    “请两位大掌柜，及各店管事，即刻前来议事。”

    当齐棱在主位坐下，首次召集两位大掌柜议事时，书房内的空气仿佛凝固了。

    左手边，赵大掌柜位子空着，只遣了个小厮来战战兢兢地回报：“赵掌柜突发急症，卧床不起，特向少主告罪。”

    右手边，孙大掌柜须发花白，眼皮耷拉着，双手揣在袖中，对齐棱的每一句问询，都只是慢悠悠地回以：“此事……依老东家定下的旧例，当……”、“少主年轻有所不知，往年遇到这等事，皆是……”

    “旧例”二字，像一块厚重的盾牌，被他不动声色地竖了起来，将齐棱所有的试探与指令都轻飘飘地挡了回去。满屋的管事们都低垂着头，眼神却在空中飞快交错，齐棱参与的第一场议事会，就在这令人窒息的沉闷中，草草收场。

    众人散去后，齐棱独坐书房，手里把玩着镇纸，他心知肚明：赵掌柜称病是观望，而孙掌柜倚老卖老，是逼他屈服。他必须破局，而突破口，就在这位看似无懈可击的孙掌柜身上。

    他没有立刻发作，反而表现得像个虚心求教的后生。接连三日，他都将孙掌柜单独留下，“请教”各类事务，尤其聚焦于永安县新店筹备的细节。孙掌柜起初戒备，但见齐棱态度恭顺，渐渐又拾起那套“旧例”说辞，言语间，将自己撇得干干净净。

    齐棱只是听着，偶尔在纸上记下几笔。

    第四日，齐棱没有召见任何人，而是带着两个心腹家丁，亲自去了一趟永安县。不过半日，他便拿到了几份画押的供词和一张当票底根。

    第五日清晨，议事钟声再响。

    当孙掌柜揣着手，迈着方步踏入书房时，发现气氛与上次截然不同。齐棱端坐主位，两侧站着两位位神情肃穆、并非客栈体系的账房先生——那是许观复临行前指派给他的“外人”。

    不待孙掌柜开口，齐棱将一叠纸轻轻抛在案上。

    “孙掌柜，”他声音平静，却带着冰冷的锋芒，“永安县新店的张管栈卷款五百两跑路，你说依‘旧例’，已报官追查，无可奈何。”

    他拿起一张按着红手印的供词：“这是赌场老板和几个赌客的证词。证明张管栈在三日前，就在邻县赌场，用我齐家的银子豪赌。”他又拈起一张票据：“这是三张百两银票的底根，出自你内侄经营的‘兴盛当铺’。时间，正好是张管栈跑路的前一天。”

    齐棱站起身，一步步走到面色惨白的孙掌柜面前，居高临下地看着他：

    “旧例？依我齐家旧例，监守自盗、勾结外人、欺瞒主家，该当何罪？是送官究办，流放千里？还是按家法，打断腿脚，逐出门墙？”

    他每问一句，孙掌柜的腿就软一分，最后“扑通”一声瘫倒在地，汗如雨下，再也说不出半个“旧例”。

    齐棱看也不看他，目光扫过全场噤若寒蝉的管事。

    “孙掌柜……念你服务多年，自己请辞，归还贪墨，若我再见到你，便按‘旧例’办。孙掌柜的差事由李管事暂代。”他点了一个在人群中资历尚浅却以刚直著称的人。“至于赵掌柜，既然病着，若明日还起不来身，那便也找人替了吧。”

    第二日，赵掌柜的病便好了。