齐棱闻讯赶来，抓着许音的胳膊不放：“我也要去！就当出门散心了，我闷得紧，再说路上好歹有个照应，那一路奔波，万一……”许音半哄半吓的才把齐棱劝住，只让他等上半月，自己就会回来，齐棱只得作罢。
许音走的那天齐棱就有些不安，但没想到变故发生的那么突然。
许音走后的第三天，临州城迎来了一场倒春寒。天色灰蒙蒙的，北风卷着湿气往人骨头缝里钻。
齐玉昌像往常一样，一早就到了天河客栈总号巡视。他正准备踏进账房，屋檐上突然掉下一片青瓦，"啪"地一声在他脚边碎裂。
"这是怎么回事？"他皱眉抬头，正要唤人来修葺，又一片青瓦不偏不倚地落下——
"老爷小心！"
身后的伙计惊呼着扑过来推开他，齐玉昌踉跄着退后两步，还是被瓦片擦着了后脑。他抬手一摸，只见指尖沾了点血丝。
"无妨。"他摆摆手，示意惊慌的众人不必声张，"许是前两日雨水多，瓦片松动了。让人来仔细检查一遍便是。"
当时确实无甚大碍，只是后脑微微肿起个小包，连崔氏为他上药时都说不打紧。谁知一日后，他正在库房清点新到的瓷器时，突然眼前一黑，整个人直挺挺地向前栽去。
"老爷！"
伙计们的惊呼声中，齐玉昌已经不省人事。
崔氏闻讯赶来时，只见丈夫面如金纸，唇色发青，连呼吸都微弱得几乎察觉不到。她强自镇定地吩咐人去请郎中，又让人速去许家报信，自己则守在榻前，紧紧握着丈夫冰凉的手。
"这是积瘀在内，血不归经啊。"老郎中诊脉后，眉头紧锁，"敢问夫人，老爷近日可曾受过外伤？"
崔氏这才想起瓦片之事，忙道："日前确实被瓦片砸了后脑，当时只出了点血丝，连包扎都不曾..."
"这就是了。"郎中长叹一声，"外伤虽轻，内损已生。如今瘀血阻滞，上冲脑络，这才突然昏厥。眼下只能先用活血化瘀的方子试试，若能化开瘀血，或可转醒。若是..."
后面的话他没说，但在场的人都明白。
窗外，北风呼啸着卷过庭院，将才绽放的几株红梅吹得七零八落。
崔氏在床头哭成了个泪人，齐棱揽着母亲，急切地问郎中，问父亲何时能转醒。老郎中沉默片刻，只吐出六个字：“尽人事，听天命。”
许观复当日下午便登门探望。他立在老友榻前凝视良久，转身对齐棱郑重承诺：“棱儿，生意上的事若需相助，许家定当尽全力。”
谁知当晚回到府中，管家就拿着一封信，面色惶急地迎上来：“老爷，出事了！咱们的船队在黑石滩撞了渔船，死了一个，伤了一个，船和货全被县衙扣了！”
许观复瞳孔一紧。黑石滩——两州交界的三不管地带，偏偏在这个节骨眼上出事？他打开信，内容与管家说的无二，船队被当地县衙以 “重大人命官司，需详加调查” 为由，全数扣留。船老大和几名关键船员被收押。许观复深知事情这么凑巧，背后定有人谋划，那对破落渔民父子为何“恰好”出现，黑石滩所属县衙的县官、师爷和漕运的胥吏动作为何如此之快，若想要尽快结了此事，许观复需要亲自前去周旋不可。
“备礼，备车。”他沉声吩咐，提笔给齐家写了封短信，当夜就出发了。
这封信在次日清晨送到了齐棱手中。
他正坐在父亲那张宽大的紫檀木书案前，看着各店近日的旬报。展开信纸的瞬间，他指尖的温度一点点褪去，一种无力感裹挟了他。
这位往日里只需负责“鲜衣怒马”的齐家少主，被推到了风口浪尖。
最初，齐棱只是默默希望产业不要出什么问题，可天不遂人愿。临州城里十几家老店，往日被父亲威严压住的种种积弊，如同沉渣泛起，在接下来的几天里汹涌而来。
城南分号的灶头与采买勾结，食材价格虚高，以次充好，引得客人纷纷抱怨；城西分号的管栈疏于管理，客房布草损耗异常，库房物资更是对不上数；更有甚者，几家老主顾因琐事与伙计发生争执，对方竟直接嚷着“齐老爷要不在了，齐家后继无人，这店是要败了”，拂袖而去。
最致命的一击来自永安县——新店筹备处的张管栈，竟卷了五百两预支的货款，一夜之间人去楼空。
消息传来时，齐棱正对着一桌混乱的账本。他攥着报信的字条，指节捏得发白，第一次真正体会到，父亲那看似从容的背影后，扛着的是怎样一副重担。这不仅仅是银钱往来，更是人心浮动，是积年的沉疴旧疾在他最脆弱的时候，一起发作。
窗外天色灰蒙，书房里静得能听见自己的心跳。他缓缓靠向椅背，目光扫过书房——这里是齐家产业的中枢，每一件摆设都刻着父亲多年的经营。