上京城各处纷纷打开闸口，疏通河道，只是效果并不明显，地势低洼之处亦然被浸着。
然而七月的一天，却出了一件怪事。
城郊护城河下游的一条分支，小通渠河床水位下降，淤泥堆积越发明显。
这天，城郊打更的孙阿大落更后归家，沿途经过几乎已然见底的小通渠，看到十几个泥塑一般的东西，彼此挤压着堆积在桥边桩基处。
泥塑形状古怪，令人心生不适。
他使劲揉了揉眼睛，定睛一看，哪是什么泥塑，分明是人。
他一口气闭过去险些升了天，边跑边喊。
“死人了，死人了——”
大理寺接到报案，即刻派人来清除淤泥，打捞出尸体。整整齐齐十九具横陈在岸边，引得附近居民人心惶惶。
暴雨刚开始有收歇之势，便出了这档子事，皇帝龙颜大怒，下令锦衣卫彻查。
——
东四街往碑楼左侧第三个路口穿过去，有一间小药铺，躲在幽深巷子里，很不起眼。
林衍散值后，换了一身黑色常服，走进药铺。
坐堂大夫立马上前询问：“公子，觉着有哪里不舒服？”
“四肢酸痛，头疼乏力，脚步虚浮。”
大夫把脉后说：“阁下脉象浮软，本散元亏，是劳累过度导致的神思不足之症，这种情况施针可缓解。”
“有劳。”
“这边请。”
撩起治疗室的帘子，走到最后一个隔间，关上门。
学徒熟练地拿下墙上的一幅画，未消片刻，原本灰白的墙体突然后退，一道小门显现出来。
林衍弯腰进去。
学徒拿着烛火，带他拐了七八个弯，穿过一段黑暗幽长的密道，半盏茶时间后，眼前豁然开朗。
十数个两人高的、由各种轮盘和机关组成的机器日夜不停地轮作着，每个机器下又配有两名专门的操作员，他们彼此独立又互相合作，将来自各个州府分支机构传来的消息汇集到一起。
只消一炷香时间，这些来自全国各地的消息便能由探子送到上京城各处的乡野山村、坊间市井、百官府邸，甚至宫里。
这就是藏在天子脚下的、连无孔不入的锦衣卫数番查探也找不到踪迹的情报机构——牵机阁。
它在民间有一个更为人熟悉的名字——蛛网。
出自蛛网的情报交易向来只讲价格，不看情面，它在普通人看不到的地方剥离出一个更真实的大凉。
皇帝深感威胁，不停派人查找牵机阁的成员和踪迹，最后都无功而返。
谁能想到，就连只差一步便掌控诏狱的锦衣卫千户，亦身属其中？
林衍穿过偌大的情报间，转而往通往地底更深处的阶梯走下去。
底下的空间纵深更大，灯火通明，一眼望去，根本不会让人觉得这是某个不见天日的地下暗室。
牵机阁议事堂。
八幅十数尺的长卷从顶上悬挂垂落，直铺地上，上面用朱笔洋洋洒洒写着共计两百九十九个名字。
每幅长卷之后都垂着厚重的纱帘，严禁堂前人员窥探。
牵机阁一季一次的内部会议在此召开。
这一次，因为小通渠的无名尸案，锦衣卫在附近日夜搜查，导致会议迟了三日。
等各参与人员归位，纱帘之后烛光亮起，八大长老依次归位。
可林衍目标却不在此，他径直掠过议事堂，往更深处的地牢而去。
地牢里面关着的，是一个瘦弱书生模样的人，此人正是数月前被褫夺藩王之位的刘濂锡的长子刘慈。
刘家满门被抄斩，官兵逮捕人员当日，刘慈偷拿了他父亲多年来与朝中各官员往来的明细账本，带着幼弟从刘府密道脱身，一路上，数次躲开官兵和朝廷人员的追捕和暗杀。
牵机阁见他有几分胆色，便派人前去接应，将他收归门下。
他一开始扮得恭敬顺从，却在七夕那日以索要账本为由，传信在京中的妾室，于云墨台引来其表兄锦衣卫、何靖川的注意。
何靖川此人心思深沉，又与林衍是死对头，若不是林衍当日警惕，趁乱将刘慈带走，恐怕自己现在已沦为诏狱阶下囚。
牢房门被打开，林衍走了进去，坐在狱监搬来的红木凳子上。
见到来人，刘慈发了疯似的扑到他面前。他的双手被林衍折断过，现下还未好全，松松地缩在胸前。
“林堂主，救我。”
几个人看管人员持刀拦下，刘慈被吓得腿软，老老实实趴在地上。
“林堂主，我是真不知那日何靖川会来，香儿一向胆小，又有孕在