贺时行跟着蔺靖一路行至内宫的北辰殿，听见身前人说，贺尚书进去吧。
空荡荡的殿中不见内官立侍，画梁寂寥间，只有一个穿绛红官服彩绣麒麟的背影跪在正中。
是苏珩。
贺时行在明堂卫指挥使身后跪下，正要叩首，听见周景澈的声音从内殿帘幕后传来。
“不必跪。”
周景澈走出来，手里还……
拿着一条鞭子。
本朝既有太祖亲手鞭杀勋戚的事迹，也有大臣当庭打死奸佞的前例。
毙命廷杖者更是不计其数。
贺时行想，周景澈是打算按个暴毙的由头，把他打死在内宫？
他不至于蠢到觉得自己一封折子就能杀了苏珩。
诏狱死一千个卫襄也不值得周景澈抬一下眼皮。
比起鞭杀苏珩，贺时行还是觉得周景澈打死自己的可能性更大。
不愧是圣上，杀人诛心，连个死谏留名的机会都不给他。
帝王亲手执刑的千古殊荣，却偏偏史册无名。
第一鞭落下来，抽在苏珩后背。
贺时行又一次跪下。
“朕说过，你不必跪。”
周景澈瞥了眼贺时行，漠然道：“你如果非要跪，我就全了你沽名卖直的心思，抽死你。”
“——还密不发丧。”
他也只好顺从站起来。
周景澈亲手抽了苏珩二十鞭子。
执刑结束，贺时行看到鞭梢上有血滴落。
周景澈随意把鞭子扔到一边，鞭柄在方砖上砸出一声闷响，空荡荡的寥落。他看着他的弟弟血迹斑斑的后背，语气听不出什么情绪：“滚吧。”
苏珩起身时晃了一下，周景澈手指微动，最终却只由着人退到偏殿。
明堂卫指挥使从始至终都很安静，退开时甚至还与贺时行见礼，眉目温驯，毫无怨怼。
全然不见先前在贺时行面前跋扈的影子。
周景澈低低叹了口气。
“子珣走的早，小珩在我身边长大。如今他惹出了事，是我这个做兄长的没教好，自然也该亲手罚。”
贺时行在那个瞬间想，原来卫襄的一条命，只值二十鞭子。
不对，其实也不该这么讲。
卫侍郎的命不值一提。周景澈本来就要他死，只不过他死的时机不对，不是身败名裂以罪受戮，却成了含冤负屈的贤良。
没用卫襄咬下冯言，还惹出这么大的事，的确是苏珩办事不力。
可也不必叫他来观刑。
“张肃元走后，苏珩来见过朕。”周景澈语气平淡，“他没有收张肃元的东西。”
贺时行迟疑看地上的几滴血迹。
“诏狱的事，朕也很痛心。张肃元买通了缇骑司的狱卒胁迫卫襄，逼得他用这种方式和朕陈情。”
贺时行忽然意识到，这是周景澈的妥协。
不是作为皇帝，而是作为兄长的劝和。
他给了贺时行一个交代，皇恩浩荡，贺时行也就不能再咬着苏珩不放，妄想玉石俱焚。
贺时行毕竟是吏部尚书，他若继续煽动群臣群起而攻，苏珩也得死。
周景澈不想杀苏珩。
张肃元有没有买通狱卒不重要，卫襄到底是被谁杀的也不重要。
朝野需要一个交代。
而皇帝要保他的弟弟。
和自己的脸面。
果然。果然。
贺时行听到自己心底刻薄的喟叹。
“贺尚书好魄力。逼谏君上，声震阙庭。用卫襄一条命，除去张肃元这个劲敌，打压明堂卫，还赶走了自己的恩师，留你大权独揽。”
现在是该跪的时候了。
“怕什么？”周景澈低眼看着他的动作，轻飘飘笑了一声，“杀卫襄的时候不怕，在朝会上讨公道的时候不怕，现在朕说你一句，就怕了？”
“朕看你七日前在朝会上进谏，可谓义薄云天。”
贺时行头颅低伏，几乎贴在方砖上，讲：“臣死罪。”
“你有什么罪？”
“臣悖上狂言，僭越超纲，自知愧对君上，忝列阁台，乞求皇上褫夺臣职，明正典刑。”
周景澈盯着贺时行看了一会儿，殿外长风呼啸，和着殿内缄寂的君威，沉甸甸压在贺时行脊上。
良久，他听到身前的帝王嗤笑：“朕就该抽你一顿。”
“你请辞了，留下个烂摊子让朕给你收拾？还是说杀了你，让百官跪在左顺门哭祭？”
贺时行沉默片刻，温驯道：“臣不敢。”
“民杂处而各有所能，皆因事用之也。贺尚书识人用人，朕也佩服。一个陆明钦燕