夜风穿巷而过，水汽雾蒙蒙浸着砖瓦，泡开料峭的春寒。夜深人静时几盏灯笼移过青石路，晕出一小片澄黄的影。寅时方到，巡夜的更夫敲了敲手里的梆子，一慢四快的竹梆声有气无力，空荡荡回荡在街巷。兵马司的士兵被这声音敲得心底一片凄凉，不由照着他脑袋拍了一巴掌：“怎么这么丧气。”
更夫垂着头，摇摇晃晃又走过半条街，才小声说：“髡头贼都闹到城外了，也不知道……”
“你操什么心，真打起来，也是哥几个先替你顶着呢。”那士兵舔了舔嘴唇，骤然抬高了声音，似是在说服自己，“不就是海匪吗，从前也不是没见——什么人！”
更夫惶然抬头：“怎……怎么了！”
“有个黑影闪过去了。”
几个士兵交换了一下眼神，都拔出刀来，戒备前行。更夫踉跄几步，却也不得不硬着头皮往前走。
前面……前面是严溪衙署来着。
更夫咽了咽口水，心跳惴惴震着肋骨，几乎要从胸膛里冲出来。
一行人走到官廨前，却见檐枋吊着个东西，沉甸甸垂在匾额下面，几盏灯笼憧憧亮着，光影飘摇间，照见知州大人瞪圆的双眼。
那更夫呆立半晌，蓦地丢了灯笼，连滚带爬跑远：“杀——杀人啦——”
绍治十年，东岛国内乱，多方势力混战三年有余。期间，溃败的浪人武士裹挟治下百姓出海逃窜，另有本岛岛民为避战乱冒险渡海。这些人汇集在东南海面，不断骚扰宣朝及南洋诸国，时称倭寇。
劫掠几年，倭人以近岸大岛为寨，逐渐在东南沿海成势。为平倭患，宣朝于绍治十三年设江岭总督职，总掌东南军务。十五年夏末秋初，狭泾大捷，踞守绍台狭岛的倭人主力溃败，余寇南下逃窜，退守横州府一带岛屿与宣军对峙。
横州府位于江岭道南缘，绍治十年以前，海上贸易发达，百姓安居。至东南海乱，海匪趁势而起，据沿岸野澳和岛屿为塞，劫掠过往商船，至十六年时，已至猖獗。
十七年初，残寇勾结横州海匪，自松田一侧登陆，一路往严溪抢掠。
严溪知州誓死守城。
是夜，巡城士兵发现他的头颅悬在官廨前，死不瞑目。
“这可怎么办啊……”
城内众人看着官衙大门上飘摇的素帷，愈发恐惧。
“听说是……是倭贼干的？”
战事在即，知州却横死官衙。消息清晨早传开，说是浪人作乱，专程来报复赵知州。
“倭贼混进城来了？那我们……”
这几年赵知州整备城防，可没少杀海匪髡贼。
“诸位稍安勿躁！”一个穿盘领右衽杂花青袍的官员扬声开口，“朝廷既然把严溪交给我们，我等定不负皇天列圣，誓与城池共存亡。”
他转身，视线划过堂署众人，神色坚毅：“俞参军，传讯各哨点齐兵马，各照汛地昼夜严防。敢有倡言惑众者，军法处置！为防城内浪人细作趁夜作乱，今夜由我值更巡城。他们有什么杀招，只管冲我来便是——
“只要有我马显纯一日，倭寇休想踏入城内半步。”
知府同知的一番豪言掷地有声，众人也不由定了神，互相感慨几声，三两散去。马显纯见事态平息，才压低声音，对衙署内几人道：寿和、建永、清乐皆有敌情，三城参将二死一逃。金绍一带撤退的参寇也正往严溪合兵。”
官署一干人听到这个消息，都变了脸色。严溪为江岭沿海关口，若严溪城破，横州府难逃兵燹。
马显纯叹了口气：“去城堞吧，如今情势危急，防务上不能松懈。”
酉时三刻，最后一点残阳没进云翳，只余凄厉的锈红洇在天际，长风寥落。城哨的士兵正在换防，目光相接时，难免都有几分忐忑。
“贼寇还没来，你们倒快把自己吓死了。”
几人回头，是马同知。
“打起点精神来。”他拍了拍旗牌官的肩，“新上任的江岭总督亲自领兵支援横州府。我们只要撑住这几天，到时候合兵剿倭，我给你们写请功折子，进秩田赏，一样都少不了你们的。”
守军听到总督署来援的消息，眼里亮起点希望，齐声讲，谢大人恩赏。
“谢我做什么，这是你们应得的。”马显纯摆摆手，“行了，我再去别处看看。混进城的浪人还没抓到，今夜都警醒点。”
又过了几个时辰，天沉沉黑下来，街上除了巡防的士兵，再不见其他人影。二更的梆子打过，一个人影悄悄摸到城门边，三声哨响后，街角矮房又跳出两个人，腰间长刀映着月光，照出刀柄的菱形柄卷与目贯。
马显纯与他们打了个手势，正要开城门，身侧忽然杀声四起。州同知大人慌乱回头，竟然是衙署一众官兵。
两人见状立刻拔刀，左脚前踏，以上段构直劈俞行简。俞行简横刀挡下