那几份从贾仁处“意外”截获的残破文书，此刻正摊在宽大的书案上，如同散发着诱人香气却可能致命的毒饵。石坤与陈宇侍立一旁，屏息凝神，看着顾晏辞用手指逐行划过那些模糊的字迹和编号，眉头越锁越紧。
“大人，这些记录看似零散，但指向性很强。”石坤率先开口，语气带着压抑不住的兴奋，“您看这个编号，甲字柒佰肆拾叁，与去年报损的一批边军弩机序列吻合，但报损记录含糊，只说遇雨锈蚀。还有这几笔粮饷调度，时间、数量都与我们之前怀疑的、未正常抵达北境的那几批对得上！”
陈宇补充道：“我这边也有些眉目。查了贾仁和他那几个靠山近半年的开销，他们在‘金玉满堂’钱庄有几笔来路不明的大额存银，汇入的源头，经几层皮包商号转手，最终都隐约指向与北方鞑靼部落有私下贸易往来的几家皇商。”
线索似乎一下子丰富起来，且彼此之间隐隐呼应，勾勒出一幅“李相党羽通过漕运贪墨、并勾结皇商与北方部落进行非法贸易甚至可能资敌”的模糊图景。这若查实，便是通天大案！
然而，顾晏辞心中的那丝不安却愈发强烈。太顺了。李相老谋深算，岂会如此轻易让如此关键的证据落入他手？尤其是通过贾仁这个“弃子”的渠道漏出来。
“这些线索……看似合理，却总觉有些……过于刻意。”顾晏辞沉吟道，指尖重重地点在那些文书上，“像是有人知道我们想查什么，特意准备好了送上门来。”
石坤与陈宇一怔，兴奋之情稍褪，也冷静下来细想。
“大人的意思是……这也是李相的计划？”陈宇脸色微变。
“极有可能。”顾晏辞目光锐利，“他在试探，也在误导。想看看我们到底掌握了多少，更想将我们的注意力牢牢拴在‘北方’和‘贾仁’这两条线上。”他顿了顿，声音低沉下去，“或许，郑泊远那边，才是真正关键所在。临安有回音了吗？”
石坤摇头：“密信发出后，尚未收到回复。按约定，还需两日才是下一次联络之期。”
一种焦灼感在顾晏辞心中蔓延。他知道自己必须沉住气，李相正在和他比拼耐心和定力。此刻任何一个错误的判断，都可能万劫不复。
“继续深挖这些线索，”他最终下令，语气决绝，“但要抱持十分警惕！所有查到的内容，皆需反复核实，寻找其不合逻辑或前后矛盾之处。尤其是与北方相关的，要查，更要防！我要知道这些‘证据’到底是真是假！”
“是！”两人齐声应道，神情也变得更加凝重。
榆钱巷小院的气氛同样不轻松。
苏文瑾带来的关于流言的警告并非空穴来风。不过两三日功夫，明薇便真切地感受到了那股无形的恶意。她出门采买时，能明显感觉到周遭投来的异样目光和窃窃私语；甚至有孩童隔着院门朝里面扔小石子，被秀儿厉声喝骂才跑开。
“定是那起子小人作怪！见不得别人好！”秀儿气得胸口起伏，恨不得立刻揪出散播谣言之人理论。
明薇却拦住了她。“秀儿，没用的。他们藏在暗处，我们找不到。越是理论，反而越显得我们心虚，让流言传得更凶。”她神色平静，但紧握着绣帕的手却透露出内心的波澜。
她深知，这不仅仅是市井长舌妇的闲话，其背后必然有更深的力量在推动，意在阻挠她刊书立说，甚至将她逼离京城。这或许，也是冲着她背后的顾晏辞和韩墨而来。
沉默并未让流言止息。这日，竟有几个自称是“读书人”的酸儒聚集在榆钱巷口，高声议论“女子无才便是德”、“牝鸡司晨，惟家之索”，含沙射影，指桑骂槐，引得不少邻里围观。
小玥儿被外面的吵闹声吓得躲在明薇身后，小手紧紧抓着母亲的衣裙。明薇将女儿搂在怀里，面沉如水。她知道，不能再一味隐忍了。
她深吸一口气，对秀儿道：“取我的笔墨来。”
“薇丫头，你要做什么？”
“他们不是要议论吗？”明薇目光清亮，带着一种破釜沉舟的坚定，“我便写出来，让他们看个明白！”
她走到院中石桌前，铺开宣纸，研墨润笔。在那些越来越不堪的议论声中，她腕底发力，一行行清丽而骨力遒劲的字迹跃然纸上。她写的并非辩驳之词，而是她为书稿所写的序言的一部分，阐述女子读书明理、学习技艺以求自立之必要，言辞恳切，逻辑清晰，心怀坦荡。
写毕，她让秀儿将这张墨迹未干的宣纸，直接贴在了院门之外。
这一举动，出乎所有人意料。巷口先是静了一瞬，随即爆发出更大的嘈杂。
“哟，还写上了？认得几个字了不起啊？”一个挎着菜篮的妇人撇嘴，她根本不识字，只觉得这女人不安分。
“写得什么玩意儿？之乎者也的，谁看得懂！”另一个粗汉嚷嚷着，引来几声附和。