“公子，查到了！”石坤声音压抑着激动，却又带着一丝棘手的神色，“我们盯着的那个关键线人，那个可能知道‘墨’是谁、并掌握着他们最后几条隐秘漕运线路的知情人，是‘醉金舫’的头牌姑娘，名叫芸娘。”
“醉金舫？”顾晏辞眉头骤然锁紧。那是临安城郊运河畔最负“盛名”的销金窟，一座极尽奢华的水上酒楼妓院。将其建在城外贫民聚居的河岸区，其嚣张与背景深厚，可见一斑。
“是。那地方守卫森严，只认熟客和金银。我们的人很难混进去，即便混进去，也难以单独接触到被严密看守的芸娘而不打草惊蛇。”石坤面露难色，“而且……据查，今夜漕运司的钱贵钱大人，包了场子在醉金舫宴请几位‘水运商人’，其中很可能就有我们要找的人。若是硬闯，只怕……”
顾晏辞眸色沉冷如冰。机会稍纵即逝，若错过今夜，恐生变数。他沉吟片刻，脑中飞快权衡，一个大胆且必须借助外力的计划逐渐成形。
他起身，径直走向薇风堂。
时辰已晚，薇风堂内只剩明薇一人在整理书稿。见顾晏辞深夜前来，她有些意外。
顾晏辞摒退左右，神色是前所未有的凝重：“沈姑娘，顾某冒昧前来，有一事相求，此事或有些为难，但关乎重大，或许唯有姑娘能助我一臂之力。”
明薇放下手中书卷，静静看着他：“大人请讲。”
“我需要即刻进入‘醉金舫’见一个人，查证一些事关无数人生死的线索。但那里……我需要一个合理的身份掩护。独自前往或带属下前往，都过于惹眼。”顾晏辞目光坦诚地看着她，“我想请姑娘假扮作我的家眷，随我一同前往。此举唐突，但实属无奈，望姑娘……”
明薇的心猛地一跳。醉金舫？那是何等地方，她岂会不知。假扮家眷，潜入那等风月场所……这于她而言，简直是惊世骇俗。她下意识地想拒绝。
但看着顾晏辞眼中那不容错辨的焦灼与郑重，那“事关无数人生死”的话语沉甸甸地压在她心上。她想起近日的流言蜚语，想起那些无声的保护，想起他虽位高权重却似乎一直在做着她看不懂却感觉是“对”的事。
沉默良久，她深吸一口气，声音微涩，却异常清晰：“好。我需做什么？”
顾晏辞眼中掠过一丝如释重负的感激：“姑娘只需跟在我身边，尽量自然即可。一切有我。
潜入醉金舫的计划需周密准备。首要难题便是明薇的装扮。她平日荆钗布裙，朴素无华，与那等销金窟的格调格格不入。
顾晏辞命石坤悄然寻来一套衣裳。并非艳俗暴露的款式，而是一身质地精良、剪裁合体的湖蓝色苏绣长裙，外罩一件月白色暗纹云锦帔子，首饰仅一对珍珠耳坠并一支素银嵌蓝宝的发簪。既不失身份，又不会过于朴素惹人怀疑。
当明薇换好衣裙，略施脂粉，从屏风后走出时，等在外间的顾晏辞正负手望着窗外。闻声回头，目光落在她身上时，竟有瞬间的凝滞。
眼前的女子，褪去了平日的清冷疏离，湖蓝色的衣裙衬得她肌肤胜雪，身段窈窕。薄施粉黛，淡扫蛾眉，竟显出一种平日绝难见到的清艳风华。珍珠耳坠随着她的动作微微晃动，柔和的光泽映着她沉静的眼眸。她似乎有些不自在，下意识地想去拉扯并不存在的衣角，眼神微微闪躲，如同误入凡尘的仙子，带着惊惶与不容亵渎的清冷。
顾晏辞很快收回目光，语气平静无波，仿佛只是评价一件物品：“很好，恰到好处。”只有他自己知道，方才那一瞬，心跳漏了半拍。他递过一顶带着轻纱的帷帽，“路上戴着，入内再取下。”
马车驶向城郊，一路所见，尽是破败与贫瘠。与最终抵达的那片灯火璀璨、丝竹喧嚣的醉金舫形成了触目惊心的对比。顾晏辞周身的气息愈发冰冷。
下车前，他低声嘱咐：“跟紧我，无论见到什么，听到什么，尽量低头，不必理会，一切有我。”他的声音有一种奇异的安抚力量。明薇深吸一口气，点了点头。
踏入醉金舫，仿佛一步跨入了另一个世界。靡靡之音绕梁，暖香混合着酒气扑面而来。处处金堆玉砌，轻纱曼舞，觥筹交错。衣着暴露的女子娇笑着周旋于各色男人之间。
明薇何曾见过这等阵仗，只觉得头皮发麻，下意识地往顾晏辞身后缩了半步。顾晏辞极其自然地伸出手，轻轻揽住她的肩膀，将她半护在怀中，姿态亲昵却保持着礼貌的距离，看似是与“爱妾”调笑，实则是将她与周围隔开。他的手掌温热，隔着衣料传来沉稳的力量。
即便如此，明薇清丽脱俗的容貌和那份与周遭格格不入的气质，还是吸引了不少的目光。几个明显喝得醉醺醺的官员富商，眼神浑浊地扫过来，在她身上逡巡不去，带着毫不掩饰的贪婪与评估。
“哟，这是哪家的娇娘？面生得紧，好水灵的妹子……”一个肥头大耳、满身酒气的男人摇摇晃晃地凑近，咸