转眼冬去春来，河面的冰悄然化开，柳枝抽出了嫩芽。这日，县学的张教谕循例下乡视察各村塾学务，恰好来到了他们村。陈先生一早便得了消息，紧张不已，将学堂内外洒扫得一尘不染，又勒令所有学子穿戴整齐，务必表现出勤学苦读的模样。
视察的队伍路过沈家布庄门口时，正值午后，阳光暖融融地洒在街道上。张教谕身着青袍，面容清癯，正与陪同的里正和几位乡老边走边谈，目光随意地扫过街边的店铺。
布庄里，沈老实正与一位老主顾为一匹细布的价钱争执不下。那老主顾坚持说布匹尺寸不足，要少付五文钱，沈老实面红耳赤地指着账本，嚷嚷着绝无短少，两人各执一词，声音越来越大，堵在柜台前。
明薇原本正坐在柜台后的矮凳上埋头缝补一件旧衣，被这吵闹声惊动，抬起头来。她下意识地瞥了一眼那卷布匹和父亲摊开的账本，又看了看那脸红脖子粗的顾客。
张教谕一行人恰好走到门口，被这争执吸引了目光，便停下脚步旁观。
只见那明薇放下针线，站起身，并未介入大人的争吵，而是走到墙角堆放布匹的地方，那里放着一杆老旧的大秤。她吃力地将那卷争议中的布匹抱过来，挂在秤钩上，然后极其熟练地挪动秤砣。
所有人的目光都不由自主地落在了这个突然动作的小姑娘身上。
秤杆很快达到平衡。明薇看了看秤星，又快步走回柜台，目光在账本上飞快地扫过。她并未拿算盘，只是略一沉吟，便抬起头，声音清晰却不高，对那老主顾道：“王大爷，这匹布确是三丈二尺无误。按爹爹账上所记，一尺布三文半钱，三丈是三百文，二尺是七文，总计三百零七文。爹爹给您抹了零头，只收三百文，并未多算。”她顿了顿，又看向父亲，“爹，您账上记的单价是去年的价了，今年开春后，棉线涨了价，咱家这布，一尺实该卖四文钱了。您忘了改。”
这一番话，条理清晰，数目准确，口齿伶俐，竟将两个大人的糊涂账算得明明白白。而且最后那句提醒，更显出一种超越年龄的细心和对家事的了然。
柜台内外瞬间安静下来。那王大爷张着嘴，愣在原地。沈老实也忘了争吵，愕然地看着女儿。
站在门口的张教谕眼中骤然闪过一抹惊异和激赏。他推开半掩的店门，走了进去，和颜悦色地向明薇：“小姑娘，你念过书？学过算学？”
明薇冷不防被一位陌生的、气度不凡的先生询问，脸颊微微一红，下意识地看向父亲，又迅速低下头，小声答道：“回先生的话，先前……在村塾跟着周先生学过一年有余的课……胡乱学的，让先生见笑了。”
沈老实这才回过神来，认出是县里的教谕老爷，顿时手足无措，又是行礼又是呵斥明薇：“不懂规矩！还不快退下！”
张教谕却摆摆手，目光依旧停留在明薇身上，语气愈发温和：“只随周先生学了一年余，便能如此熟练运用，心算如此之快，甚是难得。”他转而看向沈老实，叹道，“沈掌柜，令嫒聪慧颖悟，于算学一道颇具天分，实属少见。若为男子，潜心向学，将来科场之上，未必不能有一番作为。可惜了啊……”
这声“可惜”，含义深远，既是对明薇才华的赞叹，也是对世俗所限的深深遗憾。
沈老实听着教谕老爷的夸赞，脸上青一阵白一阵，心情复杂难言。一方面，被县里来的大人物当面夸赞女儿，他脸上莫名也觉得有光，先前因女儿顶撞而积压的怒气似乎都消散了些；另一方面，那句“若为男子”和“可惜了”，又像针一样刺中了他内心深处的遗憾和固执。
那王大爷见状，也不好再纠缠，悻悻地按原数付了钱，拿着布走了。
张教谕又勉励了明薇几句，诸如“虽为女子，亦不可荒废天赋”、“算学亦是实用之本”等，这才带着人离去。
店铺里又恢复了安静。沈老实站在原地，半晌没说话，目光复杂地打量着垂首站在一旁的女儿。他回想起张掌柜之前的感谢，周先生的看重，如今又有县学教谕的亲口夸赞……这个他一直视为“赔钱货”、“迟早是别人家的人”的女儿，似乎真的和他想象的不太一样。
沉默了许久，他才粗声粗气地开口，像是在说服自己，又像是在找台阶下：“咳……既然……连教谕老爷都这么说……算学记账，倒也算是个有用的本事……”
明薇的心猛地提了起来，屏息听着。
沈老实踱了两步，继续道：“镇东头的王先生，你知道的，就是开杂货铺兼给人写书信、看账本的那个老童生。